Η θεωρία της ηθικής αποδέσμευσης αναπτύχθηκε από τον Albert Bandura, αναπτυξιακό και κοινωνικό ψυχολόγο. Αυτή η θεωρία επιδιώκει να αναλύσει τα μέσα μέσω των οποίων τα άτομα εκλογικεύουν τις ανήθικες ή άδικες ενέργειές τους. Η ηθική αποδέσμευση μπορεί να επιτευχθεί μέσω διαφόρων μηχανισμών, όπως η ηθική δικαιολόγηση, η ευφημιστική επισήμανση, η πλεονεκτική σύγκριση ή η απόδοση ευθυνών.
Ένας από τους μηχανισμούς ηθικής απεμπλοκής είναι η ηθική δικαίωση. Σύμφωνα με αυτόν τον μηχανισμό, τα άτομα που επιδίδονται σε ανήθικη ή βλαβερή συμπεριφορά επιδιώκουν να δικαιολογήσουν τις πράξεις τους μέσω της ηθικής. Σε τέτοιους ανθρώπους, οποιαδήποτε τέτοια πράξη θεωρείται υπηρεσία προς την ανθρωπότητα ή για το μεγαλύτερο καλό της κοινότητας.
Μια ηθικά καταδικαστέα ή εγγενώς άδικη πράξη θα μπορούσε να γίνει πιο εύγευστη μέσω του μηχανισμού ηθικής απεμπλοκής του ευφημιστικού χαρακτηρισμού. Εδώ, οι δράστες χρησιμοποιούν ευφημιστικούς όρους – όρους που είναι λιγότερο αρνητικοί ή μπορεί να θεωρηθούν θετικοί – για να κάνουν τις πράξεις τους να φαίνονται λιγότερο επιβλαβείς. Αυτό το είδος επισήμανσης χρησιμεύει επίσης για τον περιορισμό ή τη μείωση της ευθύνης τους για τις πράξεις τους.
Ο μηχανισμός ηθικής δέσμευσης της πλεονεκτικής σύγκρισης προτείνει ότι οι άνθρωποι που εμπλέκονται σε κατακριτέες πράξεις το κάνουν να φαίνεται λιγότερο απαράδεκτο συγκρίνοντάς το με κάτι που θεωρείται χειρότερο. Ένα παράδειγμα είναι η αιτιολόγηση μιας επίθεσης σε μια άοπλη ομάδα απαριθμώντας τις πιθανές απειλές τους για την ευρύτερη κοινωνία. Μια τέτοια απρόκλητη βία κατά μικρών ομάδων συχνά δικαιολογείται από τη θεωρία της πλεονεκτικής σύγκρισης.
Η εκτόπιση ευθύνης δηλώνει ότι οι άνθρωποι μπορεί να προσπαθήσουν να μεταθέσουν την ευθύνη για τις ασυνείδητες πράξεις τους στις νομικές αρχές. Για παράδειγμα, οι στρατιώτες μπορεί να δικαιολογήσουν την εκτέλεση βρεφών, εγκύων ή θηλαζουσών μητέρων ως μέρος της εντολής που τους δόθηκε κατά τη διάρκεια ενός πολέμου. Εδώ, η αρχή ή ο οργανισμός μπορεί να αποδεχθεί την ευθύνη για τις ενέργειες των παραγόντων.
Η διάχυση της ευθύνης είναι ένας άλλος μηχανισμός ηθικής απεμπλοκής που δηλώνει ότι οι άνθρωποι μπορεί να προσπαθήσουν να περιορίσουν την ευθύνη τους για μια ενέργεια μειώνοντάς την. Για παράδειγμα, όταν μια ομάδα ανθρώπων λαμβάνει μια απόφαση, οποιαδήποτε επίδραση από αυτήν την απόφαση δεν θα είναι τόσο προσωπική όσο θα ήταν αν ένα άτομο έπαιρνε την απόφαση. Ένα άλλο μέσο διάχυσης της ευθύνης είναι μέσω του καταμερισμού της εργασίας.
Τα άτομα που ενεργούν ανήθικα μπορεί να προσπαθήσουν να μετριάσουν τις επιπτώσεις μέσω του μηχανισμού της αγνόησης ή της παραμόρφωσης των συνεπειών. Ο μηχανισμός αυτός προτείνει οι δράστες να ελαχιστοποιούν ή να αλλοιώνουν τις βλαβερές συνέπειες των πράξεών τους. Όταν οι συνέπειες των πράξεών τους είναι λιγότερο ορατές, θα είναι ευκολότερο για αυτούς να δικαιολογήσουν τέτοιες πράξεις.
Απανθρωποποιώντας τα θύματά τους, οι δράστες απάνθρωπων πράξεων μπορεί να θεωρήσουν τις ενέργειές τους λιγότερο αποτρόπαιες. Αυτή η θεωρία βασίζεται στον τρόπο με τον οποίο οι δράστες βλέπουν τα άτομα στα οποία φέρονται άσχημα. Αποσπώντας από τα θύματα οποιεσδήποτε ανθρώπινες ιδιότητες, οι δράστες κάνουν τις πράξεις τους να φαίνονται πιο αποδεκτές.
Η απόδοση ευθύνης είναι η τάση να κατηγορούμε τις περιστάσεις ή τους αντιπάλους για πράξεις αντί να αναλαμβάνουμε την ευθύνη. Τέτοιοι άνθρωποι τείνουν να βλέπουν τον εαυτό τους ως θύματα παρά ως θύτες. Δικαιολογούν τις πράξεις τους εκλογικεύοντας ότι έχουν ωθηθεί να κάνουν ορισμένα ανήθικα ή άδικα πράγματα μέσω πρόκλησης ή εξαναγκασμού.