Η ηθική ή η ηθική φιλοσοφία είναι ένα ποικίλο και έντονα αμφισβητούμενο αντικείμενο έρευνας. Δεν είναι το ίδιο με το να έχεις «ηθικά» καθεαυτά, αλλά μάλλον με τη μελέτη του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι μπορούν να εξελίξουν έναν συγκεκριμένο κώδικα για το τι είναι σωστό ή λάθος με βάση οποιαδήποτε υποκείμενη ηθική αίσθηση. Ένας τομέας της εστίασής του είναι η εφαρμογή της ηθικής, όπως κατασκευάζεται από ένα ή περισσότερα άτομα, για να θέτει πολλές διαφορετικές ερωτήσεις. Υπάρχουν πολλές κοινές ερωτήσεις ηθικής, αλλά μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με τον τύπο της ηθικής που εξετάζεται.
Όταν η ηθική είναι ένας εφαρμοσμένος ηθικός κώδικας ή τρόποι εξαγωγής αυτού, αυτό δεν σημαίνει ότι όλοι οι άνθρωποι συμφωνούν. Στα περισσότερα περιβάλλοντα, η ηθική τείνει να ξεκινά ορίζοντας τι σημαίνει σωστό ή λάθος και προσδιορίζοντας εάν η εφαρμογή οποιασδήποτε ηθικής που προέρχεται αποκλείει ορισμένους ανθρώπους. Το πρώιμο σύνταγμα των ΗΠΑ το έκανε αυτό δηλώνοντας ότι οι σκλάβοι είναι λιγότεροι από ένα άτομο και οι γυναίκες ως μη επιλέξιμες για υπηκοότητα επειδή οι συντάκτες έθεσαν την ερώτηση, “Τι είναι πολίτης;”
Σε γενικότερους τρόπους, οποιεσδήποτε ερωτήσεις αφορούν το αν κάτι είναι σωστό ή λάθος είναι ερωτήσεις ηθικής, που ξεκινούν νωρίς στη ζωή. Τα περισσότερα παιδιά, για παράδειγμα, μπορεί να βρεθούν σε ηθικό δίλημμα σχετικά με το αν είναι σωστό να βγάλουμε ένα μπισκότο από το πιάτο. Για να καθορίσει τις εξαιρέσεις, το παιδί μπορεί επίσης να αρχίσει να ορίζει πότε είναι σωστό να πάρει το cookie, όπως πότε το προσφέρεται ή πότε η μητέρα δεν κοιτάζει. Αυτός ο συλλογισμός μπορεί να τελειοποιηθεί υπό το φως της ανταπόκρισης των άλλων στην επιλογή του παιδιού.
Όταν οι πολιτισμοί έχουν ορίσει, περισσότερο ή λιγότερο σε συμφωνία, τη βασική ηθική συμπεριφορά, εξακολουθεί να υπάρχει σημαντική γκρίζα ζώνη. Ένας ολόκληρος κλάδος της ηθικής που ονομάζεται εφαρμοσμένη ηθική, ασχολείται με αυτά που είναι συνήθως γνωστά ως ζητήματα hot button. Μερικές από τις πιο κοινές ερωτήσεις ηθικής περιλαμβάνουν ερωτήματα σχετικά με τον ορισμό του γάμου, την ηλικία στην οποία ξεκινά η ζωή, την ευθανασία, τη σημασία των ατομικών έναντι των κρατικών δικαιωμάτων και η λίστα συνεχίζεται.
Αυτές οι ερωτήσεις ηθικής τίθενται συχνά, είτε ανεπίσημα από φοιτητές που γράφουν εργασίες ή έχουν συζητήσεις, είτε επίσημα από αρχηγούς κρατών ή άλλους που προσπαθούν να εγκρίνουν νομοσχέδια. Τέτοια ερωτήματα μπορεί λανθασμένα να ονομάζονται ηθικά ερωτήματα, αλλά ο ίδιος ο λόγος που υπάρχουν είναι επειδή διαφορετικοί ηθικοί κώδικες έχουν οδηγήσει σε αντίθετα σύνολα ηθικής. Όταν τα υποκείμενα ήθη αντιτίθενται, η προσπάθεια να οριστεί ένας ενιαίος ηθικός κώδικας νομικά ή ατομικά είναι εξαιρετικά δύσκολη. Η απόφαση για ένα συγκεκριμένο ζήτημα μπορεί τότε να ονομαστεί δημιουργία ηθικής, αλλά είναι διαφορετική από τη δημιουργία μιας ηθικής πεποίθησης. Τέτοιοι νόμοι θα καλύπτουν μόνο την πλειοψηφία και μια μεγάλη μειοψηφία μπορεί ακόμα να αισθάνεται ότι η ηθική συγκρούεται με την προσωπική ηθική και ηθική.
Σε επαγγελματικούς οργανισμούς, πρέπει να δημιουργηθούν παρόμοια ηθικά μοντέλα. Οι θεραπευτές γάμου και οικογένειας, και όλοι οι άλλοι σύμβουλοι, για παράδειγμα, έπρεπε να ρωτήσουν, σε ένα σημείο, «Ωφελούν τους ασθενείς εάν οι θεραπευτές έχουν σεξουαλικές σχέσεις μαζί τους;» Αρχικά οι άνθρωποι απέτυχαν να κάνουν αυτήν την ερώτηση μερικές φορές, και ακόμη και οι πιο διάσημοι πρώιμοι ψυχίατροι δεν τήρησαν πάντα τη συμβουλή τους να αποφύγουν αυτή την πρακτική. Για το σκοπό αυτό, και επειδή το ζήτημα εξακολουθεί να είναι εκπληκτικά διαδεδομένο, οι επαγγελματικές οργανώσεις δημιούργησαν ηθικούς κώδικες που απαγορεύουν αυτή τη συμπεριφορά.
Ομοίως, κατά την άσκηση της ιατρικής, πολλοί γιατροί τηρούν την αρχή να μην κάνουμε κακό. Αυτό πάλι είναι πολύπλοκο. Είναι επιβλαβές να υποβάλλετε έναν ασθενή σε θεραπεία που δεν θα σώσει μια ζωή; Τι ακριβώς είναι η ιατρική βλάβη; Βλάπτει έναν ασθενή να τον αφήνεις να πεθάνει με επώδυνο θάνατο όταν τα φάρμακα θα μπορούσαν να βάλουν τέλος στα βάσανά του; Ακόμη και σε αυστηρά επαγγελματικά περιβάλλοντα, υπάρχει βάθος σε κοινά ερωτήματα ηθικής και οι απαντήσεις σε αυτά μπορεί να είναι συζητήσιμες.
Ουσιαστικά, είναι δύσκολο να υπάρχεις χωρίς να κάνεις κοινές ερωτήσεις ηθικής. Προκύπτουν στην καθημερινή ζωή σε μια ποικιλία επιλογών που κάνουν οι άνθρωποι. Οι περισσότεροι άνθρωποι ανησυχούν για το ποιο είναι το σωστό, συχνά.
Ουσιαστικά, πολλοί άνθρωποι ζουν σε μια συνεχή κατάσταση ελέγχου της συμπεριφοράς και της σκέψης ενάντια τόσο στον προσωπικό όσο και στον νομοθετημένο από το κράτος ηθικό κώδικα. Μερικοί θεωρούν εύκολο να κάνουν αυτούς τους μικρούς ελέγχους και άλλοι βρίσκονται σε συνεχή σύγκρουση μεταξύ των σωστών ενεργειών και της ηθικής λογικής. Επιπλέον, μπροστά σε πράγματα όπως ο επαγγελματικός ή ο νομικός κώδικας, πολλοί άνθρωποι βρίσκουν ότι η ηθική αίσθηση είναι απολύτως αντίθετη με τους κώδικες. Σε τέτοιες περιπτώσεις, μετά από πολλή αναζήτηση εαυτού, μπορεί να σημαίνει ότι η ηθική συμπεριφορά απαιτεί να ενεργείς παράνομα.