Η ηθική φιλοσοφία αναφέρεται σε φιλοσοφικές θεωρίες που αφορούν την ανθρώπινη ηθική. Ένας τομέας μελέτης που χρονολογείται από τους αρχαίους πολιτισμούς, η εξέταση του σωστού και του λάθους και των κωδίκων που δημιουργούνται από αυτούς τους όρους παρέμεινε ένας τομέας συνεχούς συζήτησης και θεωρητικών καθ’ όλη τη διάρκεια της ιστορίας. Υπάρχουν πολλά πεδία σπουδών στην ηθική φιλοσοφία, συμπεριλαμβανομένης της μετα-ηθικής, της πρακτικής ή κανονιστικής ηθικής και της εφαρμοσμένης ηθικής.
Οι μεταδεοντολογικοί ηθικοί φιλόσοφοι εξετάζουν τα ερωτήματα του πώς οι άνθρωποι καθορίζουν το σωστό από το λάθος, εάν η ηθική είναι σχετική ή καθολική και από πού προέρχεται η έννοια της ηθικής. Σε αντίθεση με την πρακτική ηθική, η οποία επιδιώκει να καθιερώσει κώδικες συμπεριφοράς με βάση τις θεωρίες της ηθικής, η μετα-ηθική επιδιώκει να ορίσει τους όρους του λεξιλογίου της ηθικής φιλοσοφίας. Για παράδειγμα, για να πούμε σε κάποιον ότι πρέπει να κάνει κάτι επειδή είναι «καλό», είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τι σημαίνει «καλό», από πού προέρχεται η έννοια του και πώς λογικά καθορίζεται μια ενέργεια ως «καλή». .» Υπάρχουν πολλές διαφορετικές θεωρίες στον τομέα της μετα-ηθικής, που εκτείνονται από την αρχαιότητα έως τις μέρες μας. Ο Πλάτωνας και ο Αριστοτέλης αναφέρονται συχνά ως οι πατέρες της μετα-ηθικής, αφού και οι δύο έγραψαν εκτενείς εξετάσεις για τη φύση της ηθικής φιλοσοφίας.
Η πρακτική ηθική φιλοσοφία περιλαμβάνει τον καθορισμό κανόνων βάσει των οποίων κρίνονται οι πράξεις σε ηθική βάση. Ενώ ορισμένες ηθικές θεωρίες ορίζουν έναν συγκεκριμένο κώδικα ηθικής, άλλοι ηθικοί θεωρητικοί επιλέγουν να αναπτύξουν ένα πλαίσιο με το οποίο ένα άτομο μπορεί να απαντήσει στα ηθικά και ηθικά ερωτήματα που τίθενται από οποιαδήποτε δεδομένη κατάσταση. Για παράδειγμα, η ηθική φιλοσοφία του συνεπακόλουθου ισχυρίζεται ότι η ηθική μιας πράξης καθορίζεται από το αποτέλεσμά της, ανεξάρτητα από την ίδια τη δράση. Εάν οι συνέπειες μιας ενέργειας μπορούν να θεωρηθούν «καλές», μπορεί να δικαιολογήσει τα μέσα. Ο δεοντισμός, ο πιο διάσημος μελετητής από τον Immanuel Kant, ισχυρίζεται το ακριβώς αντίθετο, υποδηλώνοντας ότι οι πράξεις είναι ηθικές ή ανήθικες ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα.
Η εφαρμοσμένη ηθική αφορά την εφαρμογή της κανονιστικής ηθικής φιλοσοφίας σε συγκεκριμένες περιστάσεις. Σε αυτό το πεδίο, μελετητές και στοχαστές προσπαθούν να αιτιολογήσουν ηθικές αποφάσεις χρησιμοποιώντας ένα πλαίσιο πρακτικής ηθικής. Για παράδειγμα, το πού στέκεται ένα άτομο στο ζήτημα του βασανισμού υπόπτων τρομοκρατίας μπορεί να προσδιοριστεί με την εφαρμογή ηθικών φιλοσοφικών αρχών. Εάν ένα άτομο πιστεύει ότι τα βασανιστήρια είναι εγγενώς λανθασμένα, αλλά υιοθετεί το συνεπακόλουθο επιχείρημα ότι οι πληροφορίες που αποκτώνται μέσω βασανιστηρίων μπορεί να σώσουν ζωές, αυτός ή αυτή μπορεί να βάλει την πλευρά του να επιτρέψει τα βασανιστήρια. Λαμβάνοντας ένα επιχείρημα δεοντιστή, εάν ένα άτομο πιστεύει ότι τα βασανιστήρια είναι εγγενώς εσφαλμένα, τότε είναι λάθος ανεξάρτητα από τις συνέπειες και θα πρέπει να αποφεύγεται. Οι νόμοι, τα συστήματα δικαιοσύνης και οι προσωπικές απόψεις για κοινωνικά ζητήματα αποτελούν συχνό ενδιαφέρον της εφαρμοσμένης ηθικής φιλοσοφίας.