Η κακοφωνία είναι ένα μείγμα σκληρών, δυσάρεστων ή συγκρουόμενων ήχων. Χρησιμοποιείται συνήθως για να περιγράψει την ποίηση, αλλά μπορεί να βρεθεί και σε μουσική σύνθεση. Μερικές φορές η κακοφωνία είναι τυχαία, και μερικές φορές χρησιμοποιείται σκόπιμα για καλλιτεχνικό αποτέλεσμα. Η κακοφωνία είναι το αντίθετο της ευφωνίας, που σημαίνει ευχάριστους, μελωδικούς ήχους.
Μερικοί μελετητές ταξινομούν την κακοφωνία και την παραφωνία με παρόμοιο τρόπο, ενώ άλλοι περιγράφουν την παραφωνία ως μη αρμονικούς ήχους και την κακοφωνία ως τη στρατηγική που χρησιμοποιεί ένας συγγραφέας για να επιτύχει ένα ασυμβίβαστο αποτέλεσμα.
Ένα παράδειγμα ασύμφωνων ήχων που βρέθηκαν στην ποίηση θα ήταν το ποίημα του Χαρτ Κρέιν «The Bridge» (1930), το οποίο χρησιμοποιεί την κακοφωνία για να επικοινωνήσει το χάος και το κακό στον βιομηχανικό κόσμο:
Η ρινική γκρίνια της εξουσίας μαστιγώνει ένα νέο σύμπαν….
Εκεί που οι πυλώνες που εκτοξεύουν τον απογευματινό ουρανό,
Κάτω από τις διαφαινόμενες στοίβες του γιγαντιαίου ηλεκτρικού σπιτιού
Τα αστέρια τρυπούν τα μάτια με αιχμηρές αμμωνιακές παροιμίες,
Νέες αλήθειες, νέες εντυπώσεις στο βελούδο βουίζουν
Του δυναμό, όπου το λουρί της ακοής χτυπιέται….
Σενάριο Power, – πληγή, μπομπίνα, εκλεπτυσμένο-
Είναι σταματημένο στο χτύπημα των ζωνών σε μπομπίνες που φουντώνουν, ωθούμενος
Μέσα στο διογκωμένο μπουιλόνι, ζελέ των αστεριών.
Επιπλέον, το ακόλουθο απόσπασμα από τα Ταξίδια του Γκιούλιβερ του Τζόναθαν Σουίφτ (1726) δείχνει τις χαοτικές και καταστροφικές συνέπειες του πολέμου:
Και επειδή δεν είναι ξένος στην τέχνη του πολέμου, του έχω μια περιγραφή
από κανόνια, κουβέρνες, μουσκέτες, καραμπίνες, πιστόλια, σφαίρες, σκόνη,
ξίφη, ξιφολόγχες, μάχες, πολιορκίες, υποχωρήσεις, επιθέσεις, υπονομεύει,
αντινάρκες, βομβαρδισμοί, θαλάσσιες μάχες…
Και στα δύο αποσπάσματα, η γλώσσα συνδυάζεται με τέτοιο τρόπο ώστε να μην είναι μελωδική, αλλά αντίθετα δίνει στον αναγνώστη την εντύπωση σκληρών, κραυγαλέων ήχων που δεν ρέουν φυσικά μαζί. Ακριβώς όπως τα θέματα της εκβιομηχάνισης ή του πολέμου, οι λέξεις που χρησιμοποιεί κάθε συγγραφέας επηρεάζουν αποτελεσματικά τον αναγνώστη, έτσι ώστε η ιδέα και η γλώσσα συμπλέκονται για ένα σκόπιμα διαταραγμένο αποτέλεσμα.
Πολλά είδη μουσικής χρησιμοποιούν επίσης αυτό το εφέ για να παράγουν έναν άτακτο ήχο μέσω της μίξης συγχορδιών που λογικά δεν ταιριάζουν μεταξύ τους. Παραδείγματα μπορούν να βρεθούν στο industrial rock καθώς και σε κάποια μουσική από metal συγκροτήματα.