Μια εναλλακτική καριέρα μπορεί να οριστεί ως δεύτερη επιλογή σταδιοδρομίας, εάν η πρώτη επιλογή κάποιου σε μια καριέρα δεν είναι διαθέσιμη. Με τη σημερινή κυμαινόμενη αγορά εργασίας και με πολλές θέσεις εργασίας να αποστέλλονται στο εξωτερικό, πολλοί φοιτητές επιλέγουν συχνά μια εναλλακτική λύση για να μεγιστοποιήσουν τη διαφορετικότητά τους ως μελλοντικοί υπάλληλοι.
Σε ορισμένους τομείς, η εναλλακτική σταδιοδρομία είναι σίγουρο must. Για παράδειγμα, η σταδιοδρομία στις παραστατικές ή εικαστικές τέχνες ή γραπτώς μπορεί να είναι δύσκολη στη διατήρηση και μπορεί στην αρχή να μην προσφέρει αρκετά χρήματα για να ζήσει. Οι μαθητές που μπορούν να εργαστούν σε κάτι άλλο ενώ γράφουν το σπουδαίο αμερικανικό μυθιστόρημα ή γίνονται διάσημοι ηθοποιοί ή καλλιτέχνες, θα είναι πολύ πιο εύκολο να πληρώσουν φοιτητικά δάνεια και να εκπληρώσουν τις οικονομικές τους υποχρεώσεις όταν τελειώσει το σχολείο.
Προκειμένου να καθιερωθεί μια εφεδρική καριέρα, ένας φοιτητής μπορεί να ακολουθήσει διπλό τίτλο σπουδών, έτσι ώστε οι δεξιότητες σε ένα δεύτερο πεδίο να αντισταθμίσουν τον ανταγωνισμό σε έναν πρώτο τομέα. Εναλλακτικά, μπορεί να αξιολογήσουν άλλες σταδιοδρομίες στον τομέα στον οποίο θα ήθελαν να ασχοληθούν. Για παράδειγμα, ο νεαρός μυθιστοριογράφος μπορεί επίσης να ασχοληθεί με τη δημοσιογραφία και να γίνει συντάκτης ή να μάθει πώς να γράφει διαφημιστικά αντίγραφα, ένα προσοδοφόρο πεδίο. Ο ηθοποιός ή η ηθοποιός θα μπορούσε να εργαστεί σε άλλους λιγότερο ανταγωνιστικούς τομείς στις τέχνες του θεάματος, όπως η διαχείριση θεάτρων ή ο ήχος ή ο φωτισμός.
Οι φοιτητές των επιστημών μπορεί να ενδιαφέρονται να ακολουθήσουν περισσότερους από έναν τομείς της επιστήμης προκειμένου να γίνουν πιο εμπορεύσιμοι στους εργοδότες. Μπορεί, για παράδειγμα, να θέλουν πραγματικά να είναι ζωολόγοι, ένας ανταγωνιστικός τομέας. Ωστόσο, ένα πτυχίο στη βιολογία ή τη χημεία θα μπορούσε να τους δώσει εναλλακτικές επιλογές.
Άλλοι μαθαίνουν ένα επάγγελμα ως εφεδρική καριέρα αντί να κάνουν διπλή σημαντική επιλογή στο κολέγιο. Το να μάθετε πώς να είστε κατασκευαστής, υδραυλικός, ηλεκτρολόγος ή τεχνικός HVAC μπορούν να προσφέρουν επιπλέον επιλογές σταδιοδρομίας μέχρι να απογειωθεί η πρώτη επιλογή καριέρας. Ορισμένες θέσεις εργασίας δεν μπορούν να ανατεθούν σε εξωτερικούς συνεργάτες εκτός των ΗΠΑ και ενδέχεται να θεωρηθούν καλές εναλλακτικές επιλογές. Εκτός από αυτούς που αναφέρονται παραπάνω, οι άνθρωποι στις ΗΠΑ θα εξακολουθούν να χρειάζονται κομμωτές, τεχνικούς υπολογιστών, ειδικούς ανθρώπινου δυναμικού, θεραπευτές, τεχνικούς έκτακτης ιατρικής καθώς και πολλές άλλες δουλειές.
Μερικές φορές, η απλή παρακολούθηση μερικών επιπλέον μαθημάτων στο σχολείο ή μετά, είναι αρκετή για να προσφέρει εναλλακτικές επιλογές σταδιοδρομίας. Για παράδειγμα, ένας Αγγλικός που έχει δεξιότητες στον προγραμματισμό υπολογιστών ή σε προγράμματα υπολογιστών όπως το Word, το Excel και η Access μπορεί συνήθως να ταιριάζει απρόσκοπτα σε μια δουλειά γραφείου. Πολλά σχολεία προσφέρουν επίσης προγράμματα πιστοποίησης, τα οποία είναι μικρής διάρκειας και μπορούν να αποκτηθούν είτε πριν είτε μετά την ολοκλήρωση του κολλεγίου.
Μια εφεδρική καριέρα που πολλοί θεωρούν ότι είναι η διδασκαλία. Ενώ η διδασκαλία μπορεί να είναι μια καλή σταδιοδρομία, την αναλαμβάνουν καλύτερα όσοι έχουν πραγματικό ενδιαφέρον να εργαστούν με παιδιά, εφήβους ή νέους ενήλικες. Εάν η διδασκαλία δεν είναι νόμιμα ενδιαφέρουσα για το άτομο που την εξετάζει, αυτή η εφεδρική καριέρα μπορεί να μην είναι η καλύτερη επιλογή.
Αν και θα ήταν ιδανικό αν όλοι όσοι ήθελαν δουλειά σε έναν συγκεκριμένο τομέα θα μπορούσαν να αποκτήσουν, αυτό δεν συμβαίνει σε πολλούς ανταγωνιστικούς τομείς. Η επιλογή πρόσθετης εκπαίδευσης ή κατάρτισης που καθιστά έναν πιο εμπορεύσιμο εργαζόμενο μπορεί να είναι σημαντικό πλεονέκτημα για τους ανθρώπους που φεύγουν από το κολέγιο. Επιπλέον, η μεγαλύτερη εκπαίδευση ή κατάρτιση μπορεί να ωφελήσει κάποιον στην καριέρα του με την πρώτη επιλογή, καθώς και σε οποιαδήποτε εναλλακτική καριέρα που επιλέξει κάποιος.