Η εικονική εκπαίδευση αναφέρεται σε μια ποικιλία μορφών διδασκαλίας που δεν περιλαμβάνουν μαθητές και εκπαιδευτές να συνεργάζονται προσωπικά, τουλάχιστον όχι στο ίδιο δωμάτιο. Ενώ μερικές από αυτές τις μορφές εκπαίδευσης περιλαμβάνουν συναντήσεις σε πραγματικό χρόνο, ο δάσκαλος και ο μαθητής συνήθως βρίσκονται σε διαφορετικές τοποθεσίες και συνδέονται μεταξύ τους μέσω υπολογιστή. Επιπλέον, δεν διαθέτουν όλες οι μορφές εικονικής εκπαίδευσης συνδέσεις σε πραγματικό χρόνο. Μερικές φορές το υλικό προετοιμάζεται εκ των προτέρων και κάθε συζήτηση πραγματοποιείται με χρονικές καθυστερήσεις, όπως συζήτηση μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Αυτές οι ποικίλες μορφές εικονικής μάθησης συνεχίζουν να αυξάνονται σε δημοτικότητα και παρέχουν εναλλακτικές λύσεις στο πρόσωπο με πρόσωπο μάθηση της παραδοσιακής τάξης.
Οι εκπαιδευτικοί άρχισαν να πειραματίζονται με την εικονική εκπαίδευση αμέσως μετά τη δημιουργία του Διαδικτύου. Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, δεν ήταν ασυνήθιστο για μερικούς δασκάλους να χρησιμοποιούν τοποθεσίες με πολλαπλούς αντικειμένους (MOO) για να διδάξουν τουλάχιστον κάποια διδασκαλία. Με την αύξηση της λειτουργικότητας του Διαδικτύου, σύντομα κατέστη δυνατή η διδασκαλία ολόκληρων τάξεων στο διαδίκτυο ή χωρίς καθόλου ή πολύ λίγες προσωπικές συναντήσεις στην τάξη. Αυτή η ιδέα χρησιμοποιήθηκε σε κάποιο βαθμό σε πανεπιστήμια και κατώτερα κολέγια για να προσφέρει μεγαλύτερη ευελιξία στους τρόπους εκμάθησης στους μαθητές.
Δημιούργησε επίσης μια ολόκληρη δευτεροβάθμια βιομηχανία κολλεγίων και τώρα γραμματικά και λύκεια που διεξάγονται μέσω εικονικής εκπαίδευσης. Αν και αυτά διαφέρουν ως προς την ποιότητα, έδωσαν την ευκαιρία σε πολλούς να συνεχίσουν την εκπαίδευση που δεν τους άνοιγε με άλλους τρόπους. Για διάφορους λόγους, πολλοί άνθρωποι δεν μπορούν να φτάσουν σε μια φυσική τοποθεσία – όπως μια πανεπιστημιούπολη – για να μάθουν, αλλά μπορούν εύκολα να μάθουν από τους υπολογιστές τους και την εικονική σύνδεση με τους δασκάλους.
Υπάρχει ποικιλία στον τρόπο διεξαγωγής της εικονικής εκπαίδευσης. Ορισμένα μαθήματα μπορεί να διεξάγονται σε πραγματικό χρόνο, συνδέοντας εκπαιδευτικούς με μαθητές με λογισμικό τηλεδιάσκεψης, μέσω chat room ή σε εικονικούς κόσμους όπως το Second Life. Άλλα μαθήματα προσφέρουν στους μαθητές εγχειρίδια και εργασίες, και οποιαδήποτε ερώτηση έχει ο μαθητής απευθύνεται με email. Οι ολοκληρωμένες εργασίες αποστέλλονται μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στους εκπαιδευτές. Πρόσθετοι τρόποι διδασκαλίας θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν ανάγνωση υλικού που αποστέλλεται από τον εκπαιδευτή σε μαθητές ή αρχεία βίντεο ή ήχου, τα οποία είναι ουσιαστικά «διαλέξεις».
Μια πληθώρα πιθανών αποτελεσμάτων ή στόχων μπορεί να επιτευχθεί με την εικονική εκπαίδευση. Σε ορισμένες μορφές, είναι απλώς ενημερωτικό, αν και η ποιότητα των πληροφοριών δεν μπορεί να αμφισβητηθεί ως εξαιρετική. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι μπορούν να έχουν ελεύθερη πρόσβαση σε πλήρη podcast ή ηχογραφήσεις ολόκληρων μαθημάτων σε μερικά από τα καλύτερα πανεπιστήμια στον κόσμο. Δυστυχώς, η ακρόαση αυτών των podcast δεν οδηγεί σε πιστώσεις κολλεγίου.
Υπάρχουν λίγα προγράμματα που προσφέρονται δωρεάν που μπορούν να οδηγήσουν σε πτυχίο κολλεγίου, αλλά υπάρχουν ορισμένα διαδικτυακά λύκεια που είναι δωρεάν, διαπιστευμένα και ενδέχεται να παρέχουν εναλλακτικά μέσα για την απόκτηση διπλώματος. Πολυάριθμα κολέγια από τούβλα και κονιάματα προσφέρουν τουλάχιστον μερικά μαθήματα σε ένα εικονικό περιβάλλον και στη συνέχεια υπάρχουν ολόκληρα σχολεία που χρησιμοποιούν κυρίως εικονική εκπαίδευση. Αυτά διαφέρουν στην τιμή, δεν είναι πάντα διαπιστευμένα και πρέπει να αξιολογηθούν για ποιότητα και φήμη.