Η κατανάλωση νερού είναι απλώς η χρήση νερού σε οποιαδήποτε μορφή για οποιονδήποτε λόγο. Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι τείνουν να θεωρούν ότι η κατανάλωση νερού δεν είναι τίποτα περισσότερο από πόσιμο, το νερό καταναλώνεται με διάφορους τρόπους, με την ανθρώπινη κατανάλωση να αποτελεί μόνο ένα μικρό μέρος της χρήσης. Χρησιμοποιείται στην άρδευση, τον καθαρισμό, το μαγείρεμα, ακόμη και ως ψυκτικό, σε ορισμένες περιπτώσεις.
Το μέσο νοικοκυριό στις Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιεί 100,000 γαλόνια νερού κάθε χρόνο, αλλά αυτό είναι ωχρό σε σύγκριση με άλλες χρήσεις. Παγκοσμίως, η άρδευση αποτελεί τη μεγαλύτερη χρήση νερού, αντιπροσωπεύοντας περισσότερο από το 85 τοις εκατό της συνολικής κατανάλωσης νερού. Σε γενικές γραμμές, το νερό θεωρείται ότι καταναλώνεται όταν δεν είναι διαθέσιμο για άλλη χρήση.
Η κατανόηση του τρόπου κατανάλωσης του νερού είναι πολύ σημαντική, καθώς πολλές γεωγραφικές τοποθεσίες στον κόσμο αντιμετωπίζουν συνήθως πρόβλημα έλλειψης νερού ή διανομής νερού. Στην πραγματικότητα, 1.1 δισεκατομμύρια άτομα στις αναπτυσσόμενες χώρες δεν έχουν πρόσβαση σε καθαρό νερό και πάνω από το διπλάσιο δεν έχουν πρόσβαση σε επαρκή αποχέτευση. Έτσι, πολλοί έχουν καταλήξει να βλέπουν το ζήτημα της κατανάλωσης νερού όχι μόνο ως ζήτημα διατήρησης, αλλά και ως ζήτημα ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
Δεδομένου του γεγονότος ότι το νερό είναι τόσο σημαντικό, η εύρεση τρόπων μείωσης της κατανάλωσης νερού αποτελεί συχνά προτεραιότητα για τις κυβερνήσεις. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, πολλές πολιτείες ή τοπικές κυβερνήσεις θέτουν περιορισμούς σε ορισμένες χρήσεις νερού, όπως το πότισμα γκαζόν. Οι νόμοι σχεδιάζονται συνήθως για να διασφαλίζουν ότι δεν πραγματοποιείται υπερβολικό πότισμα και ότι το πότισμα γίνεται την κατάλληλη ώρα της ημέρας. Αυτό βοηθά στη μείωση των απορριμμάτων και των απωλειών λόγω εξάτμισης και άλλων προβλημάτων.
Πολλές χώρες δίνουν επίσης έμφαση στις προσπάθειες διατήρησης και έχουν νόμους σχετικά με τη ρύπανση. Οι ρύποι μπορούν να κάνουν το νερό μη ασφαλές τόσο για πόσιμο όσο και για οργανισμούς που ζουν στο νερό, οι οποίοι μπορεί επίσης να αποτελούν μέρος της μεγαλύτερης τροφικής αλυσίδας. Επομένως, η ρύπανση μπορεί επίσης να θεωρηθεί ένα είδος κατανάλωσης νερού γιατί καθιστά το νερό άχρηστο. Οι πιο συνηθισμένοι ρύποι περιλαμβάνουν τα ανθρώπινα και ζωικά απόβλητα, την απορροή λιπασμάτων και την απορροή από αστικές περιοχές. Επιπλέον, οι βιομηχανικές περιοχές ενδέχεται να απορρίπτουν τόνους βαρέων μετάλλων και άλλων χημικών αποβλήτων σε συστήματα νερού που είναι επικίνδυνα για τα ζώα.
Η κατανάλωση νερού μπορεί όχι μόνο να είναι ένα ζήτημα εντός μιας χώρας, μπορεί επίσης να είναι ένα ζήτημα μεταξύ των χωρών. Για παράδειγμα, μια χώρα που φράζει ένα ποτάμι μπορεί να επηρεάσει τη ροή προς χώρες που εξαρτώνται από τον ίδιο ποταμό κατάντη. Ένα πρόσφατο παράδειγμα συνέβη το φθινόπωρο του 2009, όταν το Ιράκ πίεσε την Τουρκία να απελευθερώσει περισσότερο νερό από τους ποταμούς Τίγρη και Ευφράτη, που ξεκινούν από την Τουρκία και ρέουν μέσω του Ιράκ.
Ενώ ο όρος κατανάλωση νερού μπορεί να υποδηλώνει ότι το νερό παύει να υπάρχει, δεν ισχύει. Απλώς αλλάζει μορφή και τοποθεσίες. Το νερό ανακυκλώνεται συνεχώς μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως κύκλος του νερού και η ποσότητα του νερού στη Γη έχει παραμείνει ουσιαστικά αμετάβλητη από τη δημιουργία του. Το αν αυτό το νερό είναι σε χρησιμοποιήσιμη μορφή είναι το κύριο μέλημα.