Η κάθοδος είναι ένα ηλεκτρόδιο μέσω του οποίου το ηλεκτρικό ρεύμα εξέρχεται από μια πολωμένη ηλεκτρική συσκευή. Το αντίθετό του είναι η άνοδος, μέσω της οποίας εισέρχεται ηλεκτρικό ρεύμα στην ηλεκτρική συσκευή. Τα θετικά φορτισμένα ιόντα, που ονομάζονται κατιόντα, κινούνται προς την κάθοδο, ενώ τα αρνητικά φορτισμένα ιόντα, που ονομάζονται ανιόντα, κινούνται προς την άνοδο. Σε συσκευές που παρέχουν ρεύμα, όπως οι μπαταρίες εκφόρτισης, η κάθοδος είναι θετικά φορτισμένη, αλλά σε συσκευές που καταναλώνουν ενέργεια, συμπεριλαμβανομένων των μπαταριών επαναφόρτισης, είναι αρνητικά φορτισμένη.
Στη χημεία, μια κάθοδος είναι το ηλεκτρόδιο ενός ηλεκτροχημικού στοιχείου στο οποίο λαμβάνει χώρα η αναγωγή ή το κέρδος ηλεκτρονίων. Εάν το ηλεκτροχημικό στοιχείο είναι ηλεκτρολυτικό, δηλαδή τροφοδοτείται με ηλεκτρική ενέργεια για να διασπάσει χημικές ενώσεις, η κάθοδος του είναι αρνητική. Στον αντίθετο τύπο ηλεκτροχημικού στοιχείου, το γαλβανικό στοιχείο, οι χημικές αντιδράσεις προκαλούν την απελευθέρωση ηλεκτρικής ενέργειας και γίνεται θετική.
Πρέπει να εφαρμοστεί αρνητική πολικότητα στην κάθοδο ενός ηλεκτρολυτικού στοιχείου προκειμένου να οδηγηθούν οι επιθυμητές χημικές αντιδράσεις. Σε ένα γαλβανικό στοιχείο, από την άλλη πλευρά, πρέπει να συνδεθεί ένας θετικός πόλος για να ολοκληρωθεί το κύκλωμα. Τα ηλεκτρόνια που εκπέμπονται από την άνοδο επιστρέφουν στο στοιχείο μέσω της καθόδου όταν ολοκληρωθεί το κύκλωμα.
Στη φυσική και την ηλεκτρονική, μια κάθοδος είναι το ηλεκτρόδιο που είναι υπεύθυνο για την εκπομπή ηλεκτρονίων στη συσκευή, προκαλώντας τη λειτουργία της. Τα ελεύθερα εκπεμπόμενα ηλεκτρόνια μπορούν να προέρχονται με διάφορους τρόπους, είτε μέσω θερμότητας ή φωτεινής ενέργειας, είτε μέσω ενός ισχυρού εξωτερικού ηλεκτρομαγνητικού πεδίου. Η τελευταία μέθοδος οδήγησης της εκπομπής ηλεκτρονίων είναι γνωστή ως εκπομπή ηλεκτρονίων πεδίου και οι εμπλεκόμενες κάθοδοι ονομάζονται ψυχρές κάθοδοι.
Αν και μπορεί να λειτουργούν σε υψηλές θερμοκρασίες, οι ψυχρές κάθοδοι διακρίνονται από την «καυτή» ποικιλία, επειδή δεν θερμαίνονται απευθείας για να οδηγήσουν στην εκπομπή ηλεκτρονίων. Οι θερμές κάθοδοι, γνωστές και ως νήματα, είναι πολύ πιο συνηθισμένες στα σύγχρονα ηλεκτρονικά. Οι κάθοδοι που αντλούν την ενέργειά τους από το φως τροφοδοτούνται από φωτοηλεκτρική εκπομπή και χρησιμοποιούνται σε εφαρμογές φωτοβολταϊκών ή ηλιακής ενέργειας. Διαφορετικοί τύποι μετάλλων έχουν ηλεκτρόδια κατάλληλα για διαφορετικές μεθόδους παροχής ηλεκτρικής ενέργειας.