Σε περιόδους σύγκρουσης, οι κοινωνίες διχάζονται επειδή αναγκάζονται να επιλέξουν μεταξύ δύο αντίθετων δυνάμεων: την επιθυμία για ειρήνη και την ανησυχητική πιθανότητα να γίνει πόλεμος. Για να επιλύσουν αυτήν την ένταση, χώρες και λαοί έχουν προσπαθήσει για το jus ad bellum, που γενικά σημαίνει «δίκαιος πόλεμος» ή «δικαίωμα στον πόλεμο». Αυτή η θεωρία θέτει κατευθυντήριες γραμμές για την κήρυξη πολέμου, έτσι ώστε κάθε σύγκρουση μεταξύ χωρών να μην μετατρέπεται σε στρατιωτική βία. Το Jus ad bellum αναγνωρίζει ότι μερικές φορές ο πόλεμος είναι απαραίτητος και επίσης αναγνωρίζει ότι οποιοσδήποτε πόλεμος πρέπει να διεξάγεται μόνο με ορισμένες ηθικές ρήτρες. Αυτές οι ηθικές ρήτρες περιλαμβάνουν θέματα που σχετίζονται κυρίως με τους λόγους και τα πιθανά αποτελέσματα ενός πιθανού πολέμου.
Μια κρίσιμη προϋπόθεση του jus ad bellum δηλώνει ότι κάθε πόλεμος πρέπει να έχει μια δίκαιη αιτία. Με άλλα λόγια, η ένοπλη σύγκρουση δεν πρέπει να προκύπτει από εσφαλμένες προθέσεις. Η ιμπεριαλιστική εισβολή αντιπροσωπεύει μια τέτοια λανθασμένη πρόθεση. Οι περισσότερες χώρες θα θεωρούσαν την αυτοάμυνα ή την υπεράσπιση των συμμάχων ως έγκυρο παράδειγμα δίκαιης υπόθεσης.
Η προϋπόθεση ότι ο πόλεμος πρέπει να μπαίνει μόνο όταν έχουν εξαντληθεί όλα τα άλλα ειρηνικά μέτρα αποτελεί ένα άλλο συστατικό του jus ad bellum. Η διαμεσολάβηση και οι οικονομικές κυρώσεις είναι δύο κοινές εναλλακτικές λύσεις για την κήρυξη πολέμου. Ο Χάρτης των Ηνωμένων Εθνών του 1945 ορίζει τον πόλεμο ως επιλογή έσχατης ανάγκης.
Τρία άλλα ιδανικά περιλαμβάνουν jus ad bellum: αρμόδια αρχή, ανάλυση κόστους-οφέλους και λογική ελπίδα για επιτυχία. Το πρώτο ιδανικό εξετάζει εάν τα άτομα ή οι ομάδες που κηρύσσουν τον πόλεμο έχουν ή όχι την εξουσία να το κάνουν. Για παράδειγμα, πολλές χώρες μπορεί να μην αναγνωρίζουν την κήρυξη πολέμου ενός υποτιθέμενου δικτάτορα, ενώ μια αποδεκτή κυβερνητική αρχή μπορεί να συγκεντρώσει περισσότερη υποστήριξη. Οι δηλώσεις πολέμου θα πρέπει επίσης να σταθμίζουν τα κέρδη από την κήρυξη πολέμου έναντι των πιθανών απωλειών, δηλαδή οικονομικές απώλειες και απώλειες ζωών. Λαμβάνοντας υπόψη το κόστος και τα οφέλη, τα εμπλεκόμενα μέρη θα πρέπει να εξακριβώσουν εάν έχουν εύλογες πιθανότητες νίκης και σε ένοπλες συγκρούσεις.
Ο 20ός αιώνας υπήρξε μάρτυρας πολλών συμφώνων και συνθηκών μεταξύ χωρών που παρείχαν νομικούς ορισμούς και θεμέλια για το jus ad bellum. Ο Χάρτης των Ηνωμένων Εθνών διατύπωσε διατάξεις που καταδικάζουν τη χρήση βίας για την κατάκτηση μιας αναγνωρισμένης ανεξάρτητης περιοχής με σκοπό να γίνει η περιοχή αυτή έδαφος του εισβολέα. Αυτό το σύμφωνο μεταξύ πολλών χωρών συμβουλεύει επίσης να επικυρωθεί μια μεταγενέστερη κήρυξη πολέμου από τα μέλη του ΟΗΕ. Δύο άλλα σύμφωνα πολλών χωρών συνέβαλαν καθοριστικά στη δημιουργία κυρώσεων κατά του επιθετικού, αδικαιολόγητου πολέμου επίσης: το Σύμφωνο Kellogg-Briand του 1928 και ο Χάρτης της Νυρεμβέργης του 1945. Γενικά, οποιοσδήποτε επίσημος νόμος πολέμου πρέπει να τηρείται από οποιοδήποτε στρατιωτικό προσωπικό ή πολιτικό κατοικεί στην περιοχή.