Εξ ορισμού του συνονόματός της, η σύγχρονη ποίηση θεωρείται ποίηση που γράφτηκε κατά τη διάρκεια της ζωής μας και περιλαμβάνει ποιήματα που γράφτηκαν περίπου από τα μέσα του 20ου αιώνα μέχρι σήμερα. Τα διάφορα είδη της σύγχρονης ποίησης δεν διαφέρουν τόσο μεταξύ τους όσο από ποίηση περασμένων εποχών, όπως η παραδοσιακή ποίηση. Τα σύγχρονα ποιήματα μοιράζονται συχνά παρόμοια θέματα και στυλ γραφής. Ωστόσο, η σύγχρονη ποίηση έχει πάει σε διαφορετικές κατευθύνσεις, ως ένα βαθμό.
Οι αναγνώστες μπορούν να αρχίσουν να κάνουν διαφοροποίηση μεταξύ των τύπων της σύγχρονης ποίησης κοιτάζοντας την ποίηση σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα σύγχρονα ποιήματα φαίνεται να έχουν διακλαδωθεί σε δύο κατευθύνσεις. Το πρώτο είναι ένα είδος συμβατικής ποίησης, που τείνει να περιλαμβάνει τα είδη ποιημάτων που δημοσιεύονται από τα μεγάλα έντυπα και περιλαμβάνει ποιητές όπως η Μάγια Αγγέλου και η Ρίτα Ντόουβ. Το δεύτερο είναι ένα είδος ποίησης της πρωτοπορίας, το οποίο ευνοείται από μικρότερους τύπους και αυτοεκδότες και περιλαμβάνει συγγραφείς όπως ο Frank O’Hara και ο Robert Grenier. Η κύρια διαφορά μεταξύ της συμβατικής ποίησης και της ποίησης της πρωτοπορίας είναι ότι τα συμβατικά ποιήματα κλίνουν προς πιο ευρέως αποδεκτά θέματα και στυλ, ενώ η πρωτοποριακή ποίηση είναι πιο πειραματική.
Ίσως οι μεγαλύτερες διαφορές δεν βρίσκονται μεταξύ των διαφόρων ειδών σύγχρονων ποιημάτων, αλλά μεταξύ της σύγχρονης ποίησης και της παραδοσιακής ποίησης. Παλαιότερα, παραδοσιακά ποιήματα, όπως αυτά των William Shakespeare, Alexander Pope και John Donne, ακολουθούσαν πολύ αυστηρότερους κανόνες δομής από τα σύγχρονα ποιήματα. Για παράδειγμα, πολλά είδη σύγχρονων ποιημάτων είναι γραμμένα σε ελεύθερο στίχο και δεν εστιάζουν τόσο στην ομοιοκαταληξία όσο τα παραδοσιακά είδη ποίησης. Τα περισσότερα παραδοσιακά ποιήματα τηρούσαν τις αυστηρές μορφές των σονέτα, μπαλάντες και ωδές. Επίσης, τα σύγχρονα ποιήματα είναι συνήθως πιο σύντομα από τα παραδοσιακά ποιήματα και χρησιμοποιούν γλώσσα που είναι πιο οικεία στους σημερινούς αναγνώστες.
Ανεξάρτητα από το στυλ, μερικά από τα πιο κοινά θέματα των σύγχρονων ποιημάτων είναι αυτά της αγάπης, της οικογένειας και του θανάτου. Ωστόσο, μεγάλο μέρος της σύγχρονης ποίησης εστιάζει περισσότερο στην πρόταση μιας ιδέας ή μιας εικόνας παρά στην απερίφραστη διατύπωσή της. Κάνοντας αυτό, το σύγχρονο ποίημα ανταποκρίνεται στο χαρακτηριστικό του ότι επιτρέπει στο νόημα να βρίσκεται μέσα στο μυαλό του αναγνώστη και όχι μέσα στο μυαλό του ποιητή και προσβάσιμο από αυτό. Με άλλα λόγια, ένας σύγχρονος ποιητής συχνά αφήνει τον αναγνώστη να βγάλει τα δικά του συμπεράσματα και νοήματα. Για κάποιους, αναγνώστες και ποιητές, αυτό το επίπεδο πρότασης και μυστηρίου είναι μέρος της ελκυστικότητας της σύγχρονης ποίησης.
Πολλά μαθήματα λογοτεχνίας και ποίησης σε επίπεδο γυμνασίου και κολεγίου επικεντρώνονται στη σύγχρονη ποίηση σε κάποιο σημείο κατά τη διάρκεια του μαθήματος. Αυτά τα μαθήματα μπορεί να επικεντρωθούν στην εκμάθηση ανάγνωσης και ανάλυσης των ποιημάτων, στη συγγραφή σύγχρονων ποιημάτων ή και στα δύο. Ανάλογα με το μάθημα, αυτά τα μαθήματα μπορεί επίσης να βοηθήσουν τους μαθητές να διακρίνουν μεταξύ των διαφορετικών ειδών σύγχρονων ποιημάτων και ποιητών. Μερικά από τα πιο γνωστά παραδείγματα σύγχρονων ποιητών περιλαμβάνουν τη Sylvia Plath, τον Robert Frost, τον Carl Sandburg, τον TS Eliot και τον Dylan Thomas. Για όσους ενδιαφέρονται να μάθουν περισσότερα για τα σύγχρονα ποιήματα, αλλά δεν είναι εγγεγραμμένοι σε τέτοιες τάξεις, η ανάγνωση ποιημάτων από αυτούς τους συγγραφείς είναι ένα καλό μέρος για να ξεκινήσετε.