Μια ζυγαριά μηχανικής, γνωστή και ως ζυγαριά μηχανικού, είναι στην πραγματικότητα ένας τύπος χάρακα που παράγει σχέδια αναλογιών. Οι μηχανικοί συνήθως χρησιμοποιούν αυτήν την κλίμακα για τη σύνταξη και τη δημιουργία σχεδίων. Για παράδειγμα, με μια κλίμακα μηχανικής είναι δυνατό να δημιουργηθεί χειροκίνητα ένα σχέδιο που είναι δέκα φορές μεγαλύτερο ή δέκα φορές μικρότερο από το πρωτότυπο από το οποίο σχεδιάζει ο μηχανικός.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, μια συμβατική ζυγαριά μηχανικού μοιάζει κάπως με χάρακα τριών όψεων και είναι συνήθως κατασκευασμένη από πλαστικό. Οι άνθρωποι μερικές φορές μπερδεύουν τη ζυγαριά ενός μηχανικού με έναν κανονικό χάρακα και μπορεί να τον χρησιμοποιήσουν με αυτή την ιδιότητα. Κάθε πτέρυγα της ζυγαριάς μηχανικής σημειώνεται και στις δύο πλευρές, γεγονός που της δίνει έξι επιφάνειες μέτρησης. Αν και μοιάζει σε εμφάνιση με την κλίμακα ενός αρχιτέκτονα, η κλίμακα μηχανικής έχει σχεδιαστεί για να είναι πιο ακριβής και μπορεί να λάβει μικρότερες μετρήσεις.
Στη Βόρεια Αμερική, τα έξι άκρα της κλίμακας μηχανικής σημειώνονται με σταδιακά μικρότερες μονάδες μέτρησης. Το μεγαλύτερο είναι 1/10 ίντσας (2.54 mm), ακολουθούμενο από 1/20, 1/30 και ούτω καθεξής μέχρι το 1/60 της ίντσας (4 mm) στην τελική πλευρά. Οι λεπτές μετρήσεις του επιτρέπουν στους μηχανικούς να χρησιμοποιούν αυτές τις κλίμακες για τη δημιουργία πλακέτας κυκλωμάτων και ηλεκτρονικών εξαρτημάτων.
Οι ζυγαριές μηχανικής έχουν συνήθως μήκος 300 mm, που είναι λίγο περισσότερο από 12 ίντσες. Ο επιπλέον χώρος στα άκρα έχει σκοπό να παρέχει ένα περιθώριο ασφαλείας. Εάν η ζυγαριά εκτεθεί σε φθορά, οι ακραίες εγκοπές της θα εξακολουθούν να είναι ορατές.
Το να γνωρίζετε πώς να διαβάζετε την αναλογία της ζυγαριάς είναι συχνά το κλειδί στη χρήση της. Συνήθως, μια κλίμακα μηχανικής θα έχει αναλογία όπως 1:10 ή 1:5 που σημαίνει ότι η κλίμακα μπορεί να αποδώσει ένα σχέδιο που είναι το ένα δέκατο ή το ένα πέμπτο του αρχικού μεγέθους, αντίστοιχα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η σύγχρονη τεχνολογία σχεδίασης με τη βοήθεια υπολογιστή (CAD) έχει αντικαταστήσει τη συμβατική κλίμακα μηχανικής. Το CAD είναι μια ηλεκτρονική διαδικασία κατά την οποία ο μηχανικός μπορεί γρήγορα και εύκολα να δημιουργήσει ένα σχεδιάγραμμα σε 2D ή 3D και να αλλάξει τις μετρήσεις και τις αναλογίες του.
Το CAD έχει φέρει επανάσταση στον κόσμο της μηχανικής και έχει κάνει το σχέδιο με το χέρι με κλίμακα μηχανικού σχεδόν απαρχαιωμένο σε ορισμένους τομείς. Ωστόσο, μια κλίμακα μηχανικής μπορεί να είναι χρήσιμη σε περιπτώσεις όπου η σύνταξη CAD είτε δεν είναι δυνατή είτε δεν είναι επιθυμητή, όπως όταν δεν υπάρχει πρόσβαση σε υπολογιστή. Το να μάθετε πώς να σχεδιάζετε με το χέρι με μια ζυγαριά μηχανικής θεωρείται συχνά μια καλή βασική άσκηση για μεταγενέστερη σύνταξη CAD.