Η κοινωνική αγχώδης διαταραχή (SAD), εναλλακτικά γνωστή ως κοινωνική φοβία, είναι μια αναγνωρισμένη ψυχολογική κατάσταση που επηρεάζει εκατομμύρια ανθρώπους. Ενώ πολλοί από εμάς μπορεί να αισθανόμαστε άγχος στη σκέψη να εκφωνήσουμε μια ομιλία ή να κάνουμε μια συνέντευξη για δουλειά, όσοι πάσχουν από αυτή τη διαταραχή μπορεί να υποφέρουν από ακρωτηριαστικά συναισθήματα ανεπάρκειας και δημόσιας απόρριψης. Αυτό δεν πρέπει να συγχέεται με μια διαταραχή κρίσης πανικού, αν και ορισμένα από τα σωματικά συμπτώματα μπορεί να είναι παρόμοια. Οι πάσχοντες κατανοούν διανοητικά ότι οι φόβοι τους είναι σε μεγάλο βαθμό αβάσιμοι, αλλά δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν τους μηχανισμούς αντιμετώπισης που έχουν κατακτήσει άλλοι. Είναι σαν να ζουν ολόκληρη τη δημόσια ζωή τους κάτω από ένα σκληρό και επικριτικό μικροσκόπιο.
Αυτή η κατάσταση είναι μία από τις πέντε αγχώδεις διαταραχές που αναγνωρίζονται στο DSM-IV, ένα εγχειρίδιο ταξινόμησης που χρησιμοποιείται από ψυχιάτρους και ψυχολόγους. Πολλοί ασθενείς που αναζητούν θεραπεία για αυτό μπορεί να έχουν ήδη διαγνωστεί λανθασμένα ως σχιζοφρενείς, διπολικοί, κλινικά καταθλιπτικοί ή αγοραφοβικοί. Η διαφορά είναι ότι πολλοί πάσχοντες από κοινωνική αγχώδη διαταραχή επιδεικνύουν φυσιολογικές κοινωνικές δεξιότητες όταν είναι μόνοι ή σε μικρές ομάδες κάτω από ιδιωτικές συνθήκες. Μόνο όταν έρθετε αντιμέτωποι με μεγάλες ομάδες ή άγνωστο περιβάλλον τα συμπτώματα του SAD είναι πιο αισθητά. Το άτομο μπορεί να αισθάνεται ότι οι άλλοι κρίνουν διαρκώς την εμφάνισή του ή μια φιγούρα αυθεντίας θα το τιμωρήσει με κάποιο τρόπο.
Η ντροπαλότητα στο κοινό δεν είναι το ίδιο με την πραγματική κοινωνική αγχώδη διαταραχή. Μάλιστα δεν θεωρείται καν κριτήριο διάγνωσης. Αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία είναι μια σαφής σωματική και συναισθηματική αντίδραση στις κοινωνικές συνθήκες. Ένας πάσχων από SAD μπορεί να αισθάνεται ναυτία σε ένα μίξερ εταιρείας ή να ιδρώνει πολύ όταν του ζητηθεί να μιλήσει δημόσια. Για τους ταλαιπωρημένους, η ανακούφιση δεν είναι απλώς το να βγαίνει κανείς από το καβούκι του ή να γίνεται πιο ζωντανή δημόσια. Πολλοί ηθοποιοί και άλλοι ερμηνευτές με αυτή την πάθηση μπορούν να λειτουργήσουν τέλεια στη σκηνή, αλλά αισθάνονται πολύ άβολα γύρω από μεγάλα πλήθη όταν δεν παίζουν.
Η θεραπεία είναι γενικά ένας συνδυασμός γνωσιακής-συμπεριφορικής θεραπείας και διαφόρων φαρμακευτικών σχημάτων. Η γνωσιακή-συμπεριφορική θεραπεία είναι γενικά μια ατομική ή μικρής ομάδας τεχνική στην οποία ο σύμβουλος και ο ασθενής συζητούν το άγχος αντικειμενικά. Σε έναν αριθμό συνεδριών, ο ασθενής βιώνει όλο και περισσότερη κοινωνική αλληλεπίδραση και αναλύει τις αντιδράσεις του. Τελικά, πολλοί πάσχοντες μαθαίνουν να αναγνωρίζουν τους μηχανισμούς ενεργοποίησης και να αναπτύσσουν τα μέσα για να τους αντιμετωπίσουν. Τα φάρμακα που αλλάζουν τη διάθεση μπορεί επίσης να εμποδίσουν τους ασθενείς να βιώσουν τα αφύσικα υψηλά και χαμηλά επίπεδα που συχνά περιπλέκουν την κατάστασή τους. Η διαταραχή κοινωνικού άγχους μπορεί να μην είναι πάντα ιάσιμη, αλλά μπορεί να ελεγχθεί μέσω γνωσιακής-συμπεριφορικής θεραπείας και προσωπικής αποφασιστικότητας.