Η κοινωνική ασφάλιση, σύμφωνα με το λεξικό, είναι κάθε ασφαλιστικό πρόγραμμα που παρέχεται ή επιβάλλεται από την κυβέρνηση για παροχή οικονομικής βοήθειας σε άτομα που έχουν ανάγκη, όπως άνεργους, άρρωστους, ανάπηρους ή ηλικιωμένους. Οι άνθρωποι περνούν δύσκολες στιγμές μερικές φορές, ειδικά όταν η οικονομία έχει πέσει και δουλειές είναι δύσκολο να βρεθούν. Συμβαίνουν επίσης ατυχήματα και μπορούν να καταστήσουν ανίκανο ένα άτομο να βρει επικερδή εργασία και να συντηρήσει τον εαυτό του και τις οικογένειές του.
Η ευθύνη της φροντίδας των ανθρώπων που έρχονται σε δύσκολες στιγμές βαρύνει την κυβέρνηση. Κάποτε οι οικογένειες έφεραν αυτήν την ευθύνη, αλλά πολλοί άνθρωποι δεν έχουν οικογένειες ή είναι χωρισμένοι από αυτές, ή οι οικογένειές τους μπορεί επίσης να μην είναι σε θέση να τους υποστηρίξουν. Οι ίδιες οι οικογένειες μπορεί να χρειαστούν βοήθεια, όπως όταν ο τροφοδότης πεθαίνει, χάνει δουλειά ή δεν μπορεί πλέον να εργαστεί λόγω σωματικής αναπηρίας. Επομένως, η κυβέρνηση πρέπει να παρέμβει, και το κάνει παρέχοντας κοινωνική ασφάλιση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτά είναι τα προγράμματα που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση και παρέχουν κοινωνική ασφάλιση. η Διοίκηση Κοινωνικής Ασφάλισης, το Medicare, το πρόγραμμα Pension Benefit Guaranty Corporation (PBGC) και το πρόγραμμα συνταξιοδότησης του σιδηροδρόμου.
Ένα είδος κοινωνικής ασφάλισης προσφέρεται από το σύστημα Κοινωνικής Ασφάλισης, το οποίο είναι το κύριο συστατικό, και ίσως το πιο γνωστό, στη λίστα. Χρηματοδοτείται από υποχρεωτικούς φόρους που εισπράττονται από την κυβέρνηση. Παρέχει τέσσερα κύρια οφέλη, τα οποία είναι συλλεκτικά σε περιπτώσεις συνταξιοδότησης ή γήρατος, αναπηρίας, επιβίωσης ή εξάρτησης και θανάτου. Το σύστημα κοινωνικής ασφάλισης καταλαμβάνει το μεγαλύτερο κομμάτι του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού, με σχεδόν 21%. Ένα επιπλέον 20% του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού διατίθεται στο Medicare, μια άλλη μορφή κοινωνικής ασφάλισης.
Το Medicare παρέχει παροχές υγείας για ηλικιωμένους και άρρωστα ή άτομα με αναπηρία που πληρούν ορισμένα κριτήρια και αποτελεί μια άλλη μορφή κοινωνικής ασφάλισης. Τα οφέλη γενικά περιλαμβάνουν έξοδα νοσηλείας, ιατρικές διαδικασίες και συνταγογραφούμενα φάρμακα. Εν τω μεταξύ, το PBGC ενθαρρύνει τους πολίτες να εγγραφούν σε εθελοντικά συνταξιοδοτικά προγράμματα, ώστε στη μετέπειτα ζωή τους να μπορούν να απολαμβάνουν συνταξιοδοτικές παροχές. Δεν χρηματοδοτείται από φορολογικά έσοδα, αλλά κυρίως από ασφάλιστρα και έσοδα από επενδύσεις από αυτά. Το πρόγραμμα συνταξιοδότησης των σιδηροδρόμων εποπτεύεται από το Συμβούλιο Συνταξιοδότησης Σιδηροδρόμων των ΗΠΑ (RRB) και παρέχει συνταξιοδοτικά οφέλη για τους εργαζόμενους σιδηροδρόμων και τις οικογένειές τους.
Εκτός από αυτά τα ασφαλιστικά προγράμματα της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, υπάρχουν και κρατικά προγράμματα ασφάλισης για ανέργους. Η κοινωνική ασφάλιση διαφέρει από την ιδιωτική ασφάλιση, η οποία είναι σε μεγάλο βαθμό εθελοντική ασφάλιση που πληρώνεται από το άτομο και όπου οι παρεχόμενες παροχές είναι ανάλογες με το ποσό της ασφάλισης που αγοράζεται. Σε αντίθεση με την ιδιωτική ασφάλιση, η πρόσβαση στην κοινωνική ασφάλιση είναι υποχρεωτική και βασίζεται σε νομικά δικαιώματα και ανθρωπιστικούς λόγους και όχι σε ασφαλιστική σύμβαση.