Σε μια κοινωνία που αυτοπροσδιορίζεται από κάποιο είδος ιεραρχίας καθεστώτος, οι άνθρωποι κινούνται φυσικά πάνω-κάτω στο σύστημα καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής τους. Η κοινωνική κινητικότητα αναφέρεται στο πόσο μακριά και πόσο εύκολα μπορεί να κινηθεί ένα άτομο στο κοινωνικό σύστημα. Οι άνθρωποι που θέλουν να αποκτήσουν δύναμη και επιρροή, ή απλώς έναν ευκολότερο ή πιο πολυτελή τρόπο ζωής, λέγεται συχνά ότι είναι «ανοδικά κινούμενοι». Ο αγώνας για εξουσία μπορεί επίσης να εγκυμονεί τους δικούς του κινδύνους, ωστόσο, και σε κοινωνίες όπου η κινητικότητα είναι εξαιρετικά σημαντική, είναι συχνά πολύ πιο εύκολο να χάσεις την κοινωνική θέση παρά να την αποκτήσεις.
Η κοινωνική κινητικότητα συχνά εξαρτάται από το τι εκτιμά περισσότερο η κοινωνία. Εάν πρόκειται για μια κοινωνία που καθοδηγείται από χρήματα και υπάρχοντα, οι υψηλότερες τάξεις θα ανήκουν σε εκείνους με τα περισσότερα χρήματα ή το μεγαλύτερο σπίτι. Οι κοινωνίες σπάνια εκτιμούν μόνο ένα χαρακτηριστικό ή έννοια. Εάν διαπιστωθεί ότι το μεγαλύτερο σπίτι στο τετράγωνο ανήκει σε εμπόρους ναρκωτικών σε μια γειτονιά που περιφρονεί τη χρήση ναρκωτικών, ο ιδιοκτήτης πιθανότατα θα χάσει την κοινωνική του θέση.
Ενώ σε πολλούς πολιτισμούς, η θέση ενός ατόμου καθορίζεται κυρίως από τα επιτεύγματα, ορισμένα μέρη έχουν πολύ πιο άκαμπτες δομές με βάση την κατάσταση μεταξύ των γενεών. Στο παραδοσιακό σύστημα καστών της Ινδίας, η κοινωνική θέση καθορίζεται από την ιστορική τάξη, ή κάστα, της οικογένειας και σπάνια μπορεί να αλλάξει. Η κινητικότητα είναι πολύ περιορισμένη σε περιοχές με άκαμπτες κοινωνικές δομές, καθώς ο γάμος συχνά απαγορεύεται ή αποδοκιμάζεται μεταξύ ατόμων με πολύ διαφορετική κοινωνική θέση.
Οι άκαμπτες κοινωνικές δομές έχουν γίνει λιγότερο κοινές από τα μέσα του 20ού αιώνα. Στον δυτικό κόσμο, οι άνθρωποι απομακρύνθηκαν από τις περίπλοκες έννοιες της ευγένειας και προς τα δημοκρατικά ιδανικά όπου κάθε πολίτης έχει ίσα προνόμια βάσει του νόμου. Αν και αυτό ξεκίνησε ως πολιτική έννοια, γρήγορα διείσδυσε σε πολλές κοινωνίες και χαλάρωσε πολύ τα πρότυπα της κοινωνικής κινητικότητας. Στις αρχές του 20ου αιώνα, ο βασιλιάς Εδουάρδος ο Όγδοος της Αγγλίας αναγκάστηκε να παραιτηθεί για να παντρευτεί μια γυναίκα διαφορετικής κοινωνικής τάξης. Το 2005, αντίθετα, ο πρίγκιπας Κάρολος της Αγγλίας μπόρεσε να παντρευτεί έναν κοινό χωρίς καμία σοβαρή δημόσια κατακραυγή.
Αν και πολλά κοινωνικά πρότυπα μπορεί να έχουν χαλαρώσει, σίγουρα δεν έχουν εξαφανιστεί. Μια επίσκεψη σε οποιαδήποτε καφετέρια γυμνασίου θα είναι μια γρήγορη και εύκολη υπενθύμιση ότι οι άνθρωποι συχνά αναλύονται σε διαφορετικές τάξεις και κοινωνικές ομάδες με βάση τα χρήματα, την εμφάνιση και τα ενδιαφέροντα. Οι ενήλικες στον σύγχρονο κόσμο δεν τα πάνε πολύ καλύτερα από τους έφηβους. Το καθεστώς εξακολουθεί να καθορίζεται σε μεγάλο βαθμό από το επάγγελμα, την οικονομική θέση ή τις αξίες.
Ακόμη και μεταξύ των ζώων, η κοινωνία διατάσσεται σε μια κοινωνική ιεραρχία που βασίζεται στη δύναμη και την αξία για την κοινότητα. Η σχετική ρευστότητα του πλούτου και η διασπορά καθορισμένων κοινωνικών τάξεων έχει μειώσει τους αυστηρούς κανόνες που καθοδηγούν την κινητικότητα σε κάποιο βαθμό, αλλά συχνά μπορεί να οδηγήσει σε σύγχυση, καθώς πολλοί κοινωνικοί κανόνες είναι πλέον άρρητοι και δύσκολο να κατανοηθούν. Ο κόσμος της κοινωνικής κινητικότητας μπορεί να είναι αρκετά απογοητευτικός και μπερδεμένος, και κάνει πολλούς να προτείνουν ότι είναι πιο σημαντικό να εστιάσουμε στην προσωπική και οικογενειακή ευτυχία παρά στην κοινωνική θέση.