Η κοσμική μουσική είναι απλώς μουσική που δεν σχετίζεται με καμία θρησκευτική πρακτική ή παράδοση. Η συντριπτική πλειοψηφία της μουσικής στον σύγχρονο κόσμο είναι κοσμική. Το περιεχόμενο και το λυρικό περιεχόμενο είναι συνήθως πιο σημαντικά από το μουσικό στυλ όταν καθορίζετε αν η μουσική είναι ή δεν είναι κοσμική. Ιστορικά, η ισορροπία μεταξύ θρησκευτικής και κοσμικής μουσικής έτεινε προς την άλλη κατεύθυνση, ειδικά κατά τον Μεσαίωνα.
Ο αρχαίος κόσμος διέθετε τόσο κοσμική όσο και θρησκευτική μουσική. Έλληνες, Ρωμαίοι και Αιγύπτιοι όλοι χρησιμοποιούσαν τη μουσική για θρησκευτικούς σκοπούς. Ωστόσο, όλοι είχαν παράδοση στη χρήση της μουσικής για καθαρή διασκέδαση και γιορτή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως η μουσική που σχετίζεται με το ελληνικό θέατρο, αυτές οι παραδόσεις συνδυάστηκαν με τρόπους που ανακάτεψαν κοσμικά και θρησκευτικά στοιχεία.
Μετά την άνοδο του Χριστιανισμού, αυτή η μουσική έγινε κάπως λιγότερο κοινή στον ευρωπαϊκό κόσμο, αλλά η ακριβής αναλογία μεταξύ κοσμικής και θρησκευτικής μουσικής είναι αδύνατο να προσδιοριστεί. Τα πρώτα σύγχρονα δυτικά συστήματα αυστηρής μουσικής σημειογραφίας επινοήθηκαν από μοναχούς. Αυτοί οι μοναχοί έκαναν γραπτά αντίγραφα θρησκευτικής μουσικής αλλά γενικά όχι μεσαιωνικές κοσμικές μελωδίες, πράγμα που σημαίνει ότι οι σύγχρονοι μελετητές έχουν μόνο αποσπάσματα πληροφοριών σχετικά με την κοσμική μουσική στο προηγούμενο μέρος της μεσαιωνικής περιόδου.
Η κοσμική μουσική έγινε σταδιακά πιο σημαντική. Οι Τρουμπαδούροι χρησιμοποίησαν το λαούτο, ένα όργανο που εισήχθη στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια των Σταυροφοριών, για να συνθέσουν και να ερμηνεύσουν πολλά δημοφιλή κοσμικά τραγούδια, και αντίγραφα μερικών από αυτά έγιναν. Κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης, η εστίαση της Ευρώπης απομακρύνθηκε περισσότερο από τη θρησκεία και περισσότερο κοσμικές μελωδίες συντάχθηκαν και διατηρήθηκαν γραπτώς για τους επόμενους.
Η Μεταρρύθμιση είδε μια πτώση στη δημοτικότητα της κοσμικής μουσικής σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης. Με τον καιρό, όμως, εμφανίστηκαν ξανά κοσμικά πολιτισμικά ρεύματα και όπερες, συμφωνίες και άλλα κομμάτια γνωστής κλασικής μουσικής συνέθεσαν σε κοσμικά θέματα. Η θρησκευτική μουσική εξακολουθούσε να συντάσσεται με τις ίδιες τεχνικές, αλλά δεν κυριαρχεί στη μουσική παραγωγή κατά την εποχή του μπαρόκ και μετά.
Η κοσμική μουσική είναι κοινή σε όλο τον σύγχρονο κόσμο. Από την τζαζ στην όπερα, το ροκ στη ντίσκο, τη σοβιετική προπαγάνδα μέχρι το μουσικό Μπόλιγουντ, οι περισσότερες σύγχρονες μορφές λαϊκής μουσικής τείνουν να έχουν κοσμική φύση. Ωστόσο, αυτός ο διαχωρισμός δεν είναι απαραίτητα προϊόν της δομής των σύγχρονων μουσικών μορφών. Η μουσική μπορεί να συντίθεται και να εκτελείται σε ένα κυρίως κοσμικό ύφος, αλλά σχεδιασμένο να μεταφέρει ένα θρησκευτικό μήνυμα. Η χριστιανική ροκ μουσική, για παράδειγμα, βασίζεται στις μουσικές παραδόσεις της ροκ εν ρολ, αλλά τις συνδυάζει με θέματα και στίχους που προέρχονται από τη χριστιανική γραφή και δόγμα.