Η κυανίωση χρυσού, που ονομάζεται επίσης έκπλυση κυανιδίου, είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιείται για την εξαγωγή χρυσού από ακατέργαστο μετάλλευμα που λαμβάνεται από το έδαφος. Χρησιμοποιεί κυάνιο για να διαλύσει το χρυσό μέσα στο βράχο, το οποίο από μόνο του δεν είναι διαλυτό στο κυάνιο. Ο χρυσός στη συνέχεια τραβιέται σε υγρή μορφή που μπορεί να υποστεί επεξεργασία για να αφαιρεθεί το κυάνιο. Σχεδόν το 90% του συνόλου του χρυσού που εξάγεται εμπορικά γίνεται με κυανίωση. Η διαδικασία ήταν αμφιλεγόμενη από την έναρξή της λόγω της δηλητηριώδους φύσης του κυανίου και της απειλής που συνιστά για το περιβάλλον και τους ανθρώπους που εργάζονται στις εγκαταστάσεις εξόρυξης.
Η διαδικασία κυανίωσης ξεκινά μετά την ανακάλυψη του χρυσού και τον διαχωρισμό του ακατέργαστου μετάλλευμα από το έδαφος, συχνά με εκρηκτικά μέσα. Το μετάλλευμα αλέθεται για να διευκολυνθεί καλύτερα η διαδικασία έκπλυσης. Η διάσπαση του μεταλλεύματος σε λεπτότερα κομμάτια ονομάζεται έκπλυση σωρού. Η άμεση επεξεργασία του μεταλλεύματος χωρίς σύνθλιψη είναι γνωστή ως έκπλυση με χωματερή. Κάθε διαδικασία, ωστόσο, χρησιμοποιεί κυάνιο για την αφαίρεση του χρυσού από το μετάλλευμα.
Ανάλογα με το ποια άλλα μέταλλα υπάρχουν στο μετάλλευμα, μπορεί να απαιτούνται προκαταρκτικές διεργασίες για να εξασφαλιστεί μια παραγωγική και αποτελεσματική εξόρυξη. Μια τέτοια διαδικασία είναι το πλύσιμο του μεταλλεύματος ή η βύθιση του μεταλλεύματος σε νερό με υψηλό pH, γνωστό ως αλκαλικό διάλυμα. Ένα αλκαλικό διάλυμα οξειδίου του ασβεστίου χρησιμοποιείται συχνά για την εξουδετέρωση πιθανών οξέων, μετά το οποίο, το διάλυμα πλημμυρίζεται με αέρα ή αερίζεται. Αυτές οι μέθοδοι περιορίζουν τον βαθμό στον οποίο ο σίδηρος και το σουλφίδιο, που βρίσκονται συνήθως στο μετάλλευμα, αλληλεπιδρούν με το κυάνιο. Η χρήση της προκυανίωσης με οξείδιο του ασβεστίου βοηθά να διασφαλιστεί ότι δεν απελευθερώνεται υδροκυάνιο, μια εξαιρετικά τοξική μορφή κυανίου, κατά τη διάρκεια της διαδικασίας.
Η διαδικασία κυανίωσης χρυσού συνήθως διεξάγεται σε εξωτερικό περιβάλλον, αν και μερικές φορές χρησιμοποιείται μια εσωτερική εγκατάσταση, που πληροί τους κανονισμούς ασφαλείας. Ένα κυανιούχο άλας, όπως κυανιούχο κάλιο, κυανιούχο νάτριο ή κυανιούχο ασβέστιο, η πιο δημοφιλής επιλογή, αναμιγνύεται με νερό και στη συνέχεια εφαρμόζεται στο μετάλλευμα. Αυτό το μέρος της διαδικασίας ολοκληρώνεται όταν το μεγαλύτερο μέρος του αποκτήσιμου χρυσού έχει υγροποιηθεί και αφαιρεθεί.
Ο χρόνος που απαιτείται για την σχεδόν πλήρη κυανίωση του χρυσού κυμαίνεται από 10 ώρες έως και 44 ώρες και εξαρτάται από το μέγεθος των σωματιδίων χρυσού που υπάρχουν στο μετάλλευμα. Όσο περισσότερο οξυγόνο υπάρχει τη στιγμή της κυανίωσης, τόσο λιγότερος χρόνος θα διαρκέσει η διαδικασία. Όταν ο χρυσός έχει διαλυθεί επαρκώς, ανακτάται με μία από τις δύο μεθόδους. Μπορεί να προσροφηθεί σε μεγάλα σωματίδια άνθρακα που φιλτράρονται από το μετάλλευμα. Στη διαδικασία κατακρήμνισης Merrill-Crowe, το οξυγόνο αφαιρείται από το διάλυμα, το οποίο στη συνέχεια εγχέεται με σκόνη ψευδαργύρου και διέρχεται από ένα φίλτρο.
Οι περιβαλλοντικοί κίνδυνοι από τη χρήση της κυανίωσης χρυσού είναι πολυάριθμοι, ειδικά επειδή η διαδικασία λαμβάνει χώρα συχνά σε εξωτερικούς χώρους. Εάν δεν ληφθούν τα κατάλληλα μέτρα ασφαλείας, μπορεί να υπάρξουν σοβαρές συνέπειες για τους εργαζόμενους και τα γύρω οικοσυστήματα. Αν και λαμβάνονται μέτρα για να διασφαλιστεί ότι δεν θα αναπτυχθεί υδροκυάνιο, άλλες μορφές κυανίου εξακολουθούν να αποτελούν κίνδυνο για τους εκτεθειμένους οργανισμούς. Επιβλαβείς χημικές ουσίες, συμπεριλαμβανομένων των νιτρικών και θειοκυανικών, δημιουργούνται κατά την κυανίωση, αν και η επίδρασή τους είναι πολύ λιγότερο εκτεταμένη από μια διαρροή κυανίου. Οι εταιρείες εξόρυξης χρυσού πρέπει να τηρούν αυστηρά μέτρα ασφαλείας για να αποτρέψουν την εμφάνιση τέτοιου γεγονότος.