Στα δίκτυα διανομής νερού, ένα δίκτυο διανομής είναι η πηγή για όλους τους τελικούς χρήστες που έχουν πόσιμο ή γλυκό νερό παραδίδεται στο σπίτι ή στην εμπορική τους ιδιοκτησία μέσω του συστήματος ύδρευσης που παρέχεται από το σύστημα ύδρευσης της κοινότητας. Ο κύριος αγωγός διανομής είναι ο μεγαλύτερος σωλήνας λειτουργίας στο σύνολο του συστήματος ύδρευσης, που συνήθως θεωρείται η πηγή εξόδου όλων των διαφορετικών μεθόδων που χρησιμοποιούν πολλές κοινότητες για να συγκρατούν το πλεόνασμα επεξεργασμένου νερού τους σε δεξαμενές αποθήκευσης ή πύργους νερού. Ο λόγος που αυτοί οι σωλήνες αναφέρονται ως δίκτυα διανομής είναι λόγω της κύριας λειτουργίας τους, που είναι η διανομή του νερού που επεξεργάζεται μέσω του συστήματος στους χρήστες της κοινότητας.
Οι εφαρμογές αστικής υδραυλικής εγκατάστασης έχουν αλλάξει πολύ με την πάροδο του χρόνου και η χρήση συστημάτων διανομής που είναι προσαρμοστικά και εναλλάξιμα έχει καταστεί απαραίτητη ως αποτελεσματικό μέσο παροχής πόσιμου νερού σε όλους στην κοινότητα. Η χρήση ενός δικτύου διανομής επιτρέπει την εναλλαξιμότητα των σωλήνων εντός του συστήματος μιας κοινότητας σε περίπτωση θραύσης σωλήνων ή όταν ένα νέο σύστημα σωληνώσεων πρέπει να ενσωματωθεί στο υπάρχον. Αυτό κάνει τις εργασίες επισκευής και επέκτασης του συστήματος να εκτελούνται πολύ πιο εύκολα.
Τα υλικά έχουν επίσης προσαρμοστεί για χρήση καθώς τα δίκτυα διανομής εφαρμόζονται σε συστήματα διανομής νερού και καθώς ο χρόνος και η έρευνα έχουν αναπτύξει τεχνολογίες που ανταποκρίνονται καλύτερα στις ανάγκες ενός διευρυνόμενου συστήματος παροχής νερού. Τα τυπικά συστήματα παροχής νερού που εγκαταστάθηκαν σε πολλές παλαιότερες κοινότητες ήταν όλα με μεταλλικούς σωλήνες και επιρρεπή σε θραύση και αστοχίες αρμών σε χώρους που παρουσιάζουν συχνές μετατοπίσεις και αναταράξεις. Αυτό ίσχυε ιδιαίτερα σε εύκρατες ζώνες όπου το έδαφος γνώρισε πάγωμα και απόψυξη καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους. Τα νεότερα υλικά σωληνώσεων έχουν δημιουργήσει συστήματα σωληνώσεων με δίκτυα διανομής που είναι πιο ευέλικτα, επιτρέποντας τη μετατόπιση και την ανύψωση των εδαφών χωρίς θραύση εντός του συστήματος σωληνώσεων.
Η επεκτασιμότητα είναι επίσης ένας βασικός παράγοντας στον κύριο σχεδιασμό της διανομής, καθώς αυτοί οι σωλήνες και η διάταξη του δικτύου διανομής που χρησιμοποιείται καθορίζουν πόσο εύκολα μπορεί να αξιοποιηθεί το δίκτυο για την παροχή νερού σε νέες περιοχές σε μια κοινότητα. Με το ρυθμό ανάπτυξης πολλών κοινοτήτων, η δυνατότητα επέκτασης είναι καθοριστικής σημασίας για τον καθορισμό του τρόπου με τον οποίο διαρρυθμίζονται τα δίκτυα διανομής σε περιοχές που απαιτούν νέες υπηρεσίες ύδρευσης. Ως αποτέλεσμα, πολλοί από τους σωλήνες που χρησιμοποιούνται ως δίκτυα διανομής είναι προεγκατεστημένοι με ανοίγματα διασταύρωσης που επιτρέπουν την εύκολη εφαρμογή μικρότερων τριχοειδών αγγείων σε μεταγενέστερους χρόνους.