Κορυφαία υπόθεση είναι μια δικαστική υπόθεση που καταλήγει σε μια απόφαση που δημιουργεί προηγούμενο. Μπορεί να δημιουργήσει μια νέα νομική έννοια ή να ερμηνεύσει έναν νόμο με νέο τρόπο. Οι κορυφαίες υποθέσεις συμβάλλουν στο σώμα του νόμου και χρησιμοποιούνται από άλλους δικηγόρους και δικαστές στο μέλλον κατά την αντιμετώπιση παρόμοιων θεμάτων. Μερικά είναι γνωστά στο ευρύ κοινό επειδή είχαν τόσο βαθύ αντίκτυπο στο νομικό πεδίο και στην κουλτούρα μιας κοινωνίας.
Όταν οι δικαστές εκδικάζουν υποθέσεις, σταθμίζουν τις πληροφορίες της υπόθεσης σε σχέση με την υπάρχουσα νομοθεσία και προηγούμενο για να λάβουν μια απόφαση που πιστεύουν ότι είναι σύμφωνη με το υπάρχον νομικό σύστημα. Μερικές φορές, αυτό δεν είναι δυνατό. Μια υπόθεση μπορεί να αμφισβητήσει έναν υπάρχοντα νόμο, μπορεί να επιχειρηματολογήσει για μια επανερμηνεία ενός νόμου ή μπορεί να είναι τόσο μοναδική στη φύση που δεν ισχύει κανένα γνωστό προηγούμενο ή νόμος. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η απόφαση που θα λάβει ο δικαστής θα συνεπάγεται τη δημιουργία προηγουμένου. Αυτό επιτρέπει στο νομικό σύστημα να εξελίσσεται καθώς προκύπτουν νέες καταστάσεις και καθώς αλλάζει η προσέγγιση του νόμου. Για παράδειγμα, οι νόμοι κατά της παρανομίας ήταν κάποτε στα βιβλία σε πολλά έθνη και τέτοιοι νόμοι δεν θεωρούνται πλέον νόμιμοι ή κατάλληλοι.
Οι κορυφαίες υποθέσεις είναι οι πιο σημαντικές υποθέσεις σε έναν δεδομένο τομέα δικαίου, θέτοντας το προηγούμενο που τηρούν άλλοι νομικοί μελετητές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το αποτέλεσμα μιας κύριας υπόθεσης μπορεί να αμφισβητηθεί από δικηγόρο ή δικαστή που διαφωνεί με το αποτέλεσμα. Όταν ανατρέπονται τέτοιες υποθέσεις, αυτό με τη σειρά του δημιουργεί προηγούμενο και απειλεί υποθέσεις που εξαρτώνται από αυτήν την κύρια υπόθεση, επειδή ούτε τα αποτελέσματά τους ενδέχεται να μην είναι πλέον έγκυρα. Οι κορυφαίες υποθέσεις αποτελούν μέρος της νομολογίας, το σώμα του νόμου που προκύπτει από νομικές αποφάσεις και όχι από νόμους που ψηφίζονται από την κυβέρνηση.
Τυπικά ανώτερα δικαστήρια εμπλέκονται σε μια κορυφαία υπόθεση. Ένα ανώτερο δικαστήριο μπορεί να κληθεί να ανατρέψει μια απόφαση κατώτερου δικαστηρίου, να διευκρινίσει την ερμηνεία ενός νόμου ή να προβεί σε άλλες ενέργειες που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στη δημιουργία νομικού προηγούμενου. Ως αποτέλεσμα, οι διαδικασίες στα ανώτερα δικαστήρια τείνουν να παρακολουθούνται στενά όταν αφορούν αμφιλεγόμενα ζητήματα, καθώς τα μέλη των μέσων ενημέρωσης καθώς και η νομική κοινότητα θέλουν να γνωρίζουν εάν το δικαστήριο θα εγκρίνει μια κύρια υπόθεση.
Μερικά παραδείγματα κορυφαίων υποθέσεων περιλαμβάνουν το Law v. Canada (1999) στον Καναδά, το Fagan v. Metropolitan Police Commissioner (1969) στη Βρετανία και το Miranda κατά της Αριζόνα (1966) στις Ηνωμένες Πολιτείες.