Η κυρίαρχη ιδεολογία έχει τις ρίζες της στη θεωρία του Καρλ Μαρξ ότι οι περισσότερες κοινωνίες μοιράζονται αξίες και συμπεριφορές που καθορίζονται από την πολιτική και τις φιλοσοφίες των ανθρώπων που διαθέτουν δύναμη και επιρροή. Ισχυρίζεται ότι οι αξίες, τα ήθη και τα ιδανικά σε κάθε περίοδο της ιστορίας ορίζονται από οικονομικούς και πολιτικούς ηγέτες. Ο Μαρξ πίστευε ότι οι άνθρωποι της εργατικής τάξης αποδέχονταν την κυρίαρχη ιδεολογία της κοινωνίας ως φυσική και αναπόφευκτη, και αυτή η αποδοχή εμπόδιζε την πολιτική διαφωνία.
Σύμφωνα με τη μαρξιστική θεωρία, αυτός ο τύπος ιδεολογίας εμφανίστηκε στα τέλη του 19ου αιώνα καθώς οι χώρες εισήλθαν στη βιομηχανική εποχή ως καπιταλιστικές κοινωνίες. Ο Μαρξ δήλωνε ότι άνθρωποι με οικονομική δύναμη έλεγχε την κοινωνία και χρησιμοποιούσε ανθρώπους χωρίς εξουσία για προσωπικό όφελος. Όλες οι κυρίαρχες ιδεολογίες βοηθούν τους πιο τυχερούς, που ονομάζονται αστοί, να επωφεληθούν από τους λιγότερο τυχερούς, που αναφέρονται ως προλεταριάτο. Η ισορροπία δυνάμεων παραμένει σταθερή μέσα από αυτά τα ιδανικά, πίστευε ο Μαρξ.
Αυτή η θεωρία εξήγησε ότι οι νόμοι, οι ευκαιρίες εκπαίδευσης και η ταξική διαίρεση κράτησαν την κατώτερη τάξη στη θέση της. Οι εργαζόμενοι δεν είχαν συνείδηση της άδικης μεταχείρισης ή της χρήσης τους επειδή αποδέχονταν την κυρίαρχη ιδεολογία εκείνη την εποχή. Ο Μαρξ πίστευε ότι αυτοί οι παράγοντες είναι σημαντικοί για μια λειτουργική κοινωνία για τη διατήρηση του status quo.
Ένιωθε ότι ο καταναλωτισμός ήταν μια φυσική εξέλιξη της κυρίαρχης ιδεολογίας. Καθώς οι άνθρωποι της εργατικής τάξης προσπαθούσαν να αποκτήσουν περισσότερο υλικό πλούτο, αγνόησαν τη διαφθορά των ανθρώπων στην εξουσία και τα πιθανά αρνητικά αποτελέσματα της απόκτησης περισσότερων περιουσιακών στοιχείων. Για παράδειγμα, ο Μαρξ πίστευε ότι οι άνθρωποι της εργατικής τάξης θα μπορούσαν να παραβλέψουν τη ζημιά στο περιβάλλον που θα μπορούσε να επιφέρει ο καταναλωτισμός, εφόσον μπορούσαν να αποκτήσουν υλικά αγαθά.
Η κυρίαρχη ιδεολογία έχει βρεθεί στο επίκεντρο πολλών μελετών και συζητήσεων. Μερικοί φιλόσοφοι υποστηρίζουν ότι η θεωρία δεν ισχύει πλέον στις σύγχρονες καπιταλιστικές κοινωνίες. Η εστίαση μετατοπίστηκε στα δικαιώματα των εργαζομένων, κάνοντας τους λιγότερο τυχερούς να συνειδητοποιήσουν το οικονομικό χάσμα μεταξύ αυτών και των ανθρώπων που κατέχουν πολιτική και οικονομική εξουσία, πιστεύουν οι σύγχρονοι φιλόσοφοι.
Οι οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων πιθανότατα συνέβαλαν σε μια αλλαγή της ευαισθητοποίησης. Αυτές οι ομάδες επικεντρώνονται σε ατομικά κοινωνικά και οικονομικά δικαιώματα που υπερβαίνουν τους φυλετικούς και σεξουαλικούς φραγμούς. Οι καταχρήσεις ορισμένων ομάδων ανθρώπων έγιναν ο καταλύτης για τη δημιουργία ευκαιριών για άτομα που δεν έχουν δικαίωμα ψήφου και για πιο ισότιμη κατανομή εξουσίας και πλούτου.