Η ιδεολογία μεταφράζεται σε επιστήμη ή μελέτη ιδεών. Ωστόσο, η ιδεολογία τείνει να αναφέρεται στον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι σκέφτονται για τον κόσμο και την ιδανική τους ιδέα για το πώς να ζήσουν στον κόσμο. Αυτό είναι ελαφρώς διαφορετικό από τη φιλοσοφία με την έννοια ότι η ιδεολογία περιλαμβάνει την έννοια ότι τα ιδανικά κάποιου είναι ο καλύτερος τρόπος.
Η φιλοσοφία από την άλλη πλευρά μπορεί να εξετάσει τον τρόπο με τον οποίο η ιδεολογία επηρεάζει τους άλλους από μια πιο μακρινή προοπτική. Ωστόσο, η φιλοσοφία μπορεί να γίνει ιδεολογία όταν ένας φιλόσοφος εκθέτει ιδανικές έννοιες για τον τρόπο που πρέπει να ζουν οι άνθρωποι. Η Δημοκρατία του Πλάτωνα, για παράδειγμα, είναι η ιδεολογία του για τον καλύτερο τρόπο να προχωρήσεις στη ζωή.
Ο όρος ιδεολογία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει τις κοινές πεποιθήσεις μιας ομάδας ανθρώπων, για παράδειγμα ενός έθνους, μιας αίρεσης μιας θρησκείας ή μιας ομάδας θεωρητικών. Ο όρος πιθανότατα επινοήθηκε για πρώτη φορά από τον Γάλλο φιλόσοφο, Κόμη Destutt de Tracy, ο οποίος χρησιμοποίησε τον όρο το 1700 για να περιγράψει τον πιο συγκεκριμένο ορισμό της επιστήμης των ιδεών.
Σήμερα ο όρος ιδεολογία χρησιμοποιείται με τόσους πολλούς τρόπους, που συχνά είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πώς να τον περιγράψουμε. Κατά κάποιο τρόπο, οι κοινές, κοινές πεποιθήσεις μιας κοινότητας μπορεί να θεωρηθούν ως ιδεολογία της κοινής λογικής. Για παράδειγμα, μια ομάδα ανθρώπων που ζει κοντά στην έρημο μπορεί να μοιράζεται την ιδεολογία ότι δεν είναι σοφό να τολμήσετε να μπείτε στον θάμνο μόνοι σας και τη νύχτα. Αντίθετα, οι άνθρωποι της πόλης, ως επί το πλείστον, μπορεί να πιστεύουν ότι έχει νόημα να κοιτάξουμε και τις δύο πλευρές πριν διασχίσουμε έναν δρόμο. Η ιδεολογία της κοινής λογικής συχνά αφορά την προστασία του ατόμου και της κοινότητας στο σύνολό της.
Η ιδεολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί με μια πιο συγκεκριμένη έννοια για τη διαφοροποίηση μεταξύ διαφορετικών ομάδων σκέψης. Οι ιδεολογικές διαφορές μεταξύ σουνιτικών και σιιτικών φατριών του Ισλάμ αποτελούν αντικείμενο μεγάλης συζήτησης. Η κατανόηση αυτών των ανταγωνιστικών ιδεολογιών επιτρέπει μια ακόμη εικόνα του τρόπου αντιμετώπισης των πολιτισμών με τους οποίους κάποιος έχει είτε εχθρική είτε ειρηνική επαφή.
Στην πολιτική των ΗΠΑ, ο όρος ιδεολογία μπορεί να διαχωρίσει τη διαφορά μεταξύ Δημοκρατικού και Ρεπουμπλικανού, και όσοι μοιράζονται την ιδεολογία μιας ομάδας έναντι μιας άλλης είναι πιθανό να ψηφίσουν ανάλογα. Συνήθως ένας πολιτισμός έχει πολλαπλές πολιτικές ιδεολογίες, με ορισμένες λιγότερο δημοφιλείς από άλλες. Πολλοί δυσκολεύονται να δουν το παρελθόν των δύο ανταγωνιστικών ιδεολογιών για να εξετάσουν άλλες πολιτικές ιδεολογίες που υπάρχουν στον πολιτισμό. Για παράδειγμα, εκλέγονται λίγοι Φιλελεύθεροι, Μέλη του Πράσινου Κόμματος ή ιδεολόγοι της Ειρήνης και της Ελευθερίας, αφού οι περισσότεροι σκέφτονται μόνο με όρους δημοκρατικούς και ρεπουμπλικάνους υποψηφίους.
Μέσα στην ιδεολογία, υπάρχει συνήθως μια σειρά από πεποιθήσεις. Μερικοί Καθολικοί, για παράδειγμα, πιστεύουν ακράδαντα σε όλες τις εκκλησιαστικές διδασκαλίες, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι ζητήματα όπως ο έλεγχος των γεννήσεων, η ελευθερία των ιερέων να παντρεύονται ή οι έννοιες για την αμαρτία γενικά είναι ξεπερασμένα. Αυτοί οι πιο φιλελεύθεροι Καθολικοί αισθάνονται μέρος της εκκλησίας όσο και πιο θεμελιώδεις Καθολικοί. Επομένως, η εξέταση μιας ιδεολογίας πρέπει να εξηγεί τις διαφορές.