Ο όρος τράχηλος σχετίζεται με τον τράχηλο, ο οποίος είναι ένα μέρος της γυναικείας αναπαραγωγικής οδού που βρίσκεται στο κατώτερο τμήμα της μήτρας. Η κυτταρολογία, από την άλλη πλευρά, υποδηλώνει τη μελέτη των κυττάρων, συμπεριλαμβανομένων των λειτουργιών, της ανατομίας και της χημείας τους. Η κυτταρολογία του τραχήλου, επομένως, είναι κυρίως η μελέτη των κυττάρων που βρίσκονται στον τράχηλο των γυναικών. Περιλαμβάνει έλεγχο για την έγκαιρη ανίχνευση δυσπλασίας του τραχήλου της μήτρας ή μη φυσιολογικών κυτταρικών αλλαγών που μερικές φορές μπορεί να οδηγήσουν στο σχηματισμό καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.
Μια κυτταρολογική εξέταση τραχήλου της μήτρας, η οποία συχνά ονομάζεται τεστ Παπανικολάου, πραγματοποιείται συνήθως στην κλινική ενός μαιευτήρα ή γυναικολόγου. Συχνά γίνεται μαζί με την πυελική εξέταση, η οποία είναι η εξέταση του κόλπου, της μήτρας και του ορθού. Προκειμένου να αξιολογηθεί ο τράχηλος της μήτρας, εισάγεται ένα κατόπτωμα μέσα στον κόλπο για να ανοίξει τα τοιχώματά του και να γίνει ο τράχηλος ορατός στον εξεταστή. Στη συνέχεια, τα κύτταρα του τραχήλου της μήτρας ξύνονται και τοποθετούνται σε υγρό μέσο για να σταλούν στο εργαστήριο για κυτταρολογικές μελέτες υγρού. Στο μικροσκόπιο, ο παθολόγος μελετά τα κύτταρα και συντάσσει μια κυτταρολογική έκθεση με βάση τα ευρήματά του.
Η κυτταρολογική μελέτη του τραχήλου της μήτρας μπορεί γενικά να ανιχνεύσει την παρουσία μη φυσιολογικών κυττάρων που έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες να μετατραπούν σε καρκίνο αργότερα. Με την έγκαιρη ανίχνευση, ο ρυθμός ίασης είναι επίσης σημαντικά καλύτερος. Καθώς αυτός ο τύπος καρκίνου τείνει να αναπτύσσεται πολύ αργά, ο τακτικός προληπτικός έλεγχος συχνά βοηθά στην σύλληψή του στην αναπτυξιακή του διαδικασία. Στη συνέχεια, η σωστή διαχείριση μπορεί να δοθεί σε γυναίκες με θετικά αποτελέσματα κυτταρολογίας τραχήλου της μήτρας. Μια θετική αναφορά κυτταρολογίας του τραχήλου της μήτρας περιγράφει την παρουσία μη φυσιολογικών κυττάρων ή την παρουσία καρκινικών κυττάρων.
Οι γυναίκες αναπαραγωγικής ηλικίας συχνά ενθαρρύνονται να υποβάλλονται σε προληπτικό έλεγχο χρησιμοποιώντας το τεστ Παπανικολάου. Ορισμένοι οργανισμοί, συμπεριλαμβανομένου του Αμερικανικού Κολλεγίου Μαιευτήρων και Γυναικολόγων (ACOG), συνιστούν ως επί το πλείστον ότι οι γυναίκες πρέπει να κάνουν τον πρώτο κυτταρολογικό έλεγχο του τραχήλου της μήτρας στην ηλικία των 21 ετών. Άλλοι συνιστούν έλεγχο μετά από τρία χρόνια από την πρώτη σεξουαλική επαφή και επίσης στην ηλικία των 21 ετών από τα δύο έρχεται πρώτη.
Υπάρχουν επίσης διαφορετικές κατευθυντήριες γραμμές σχετικά με το πόσο συχνά πρέπει οι γυναίκες να υποβάλλονται στο τεστ. Ορισμένες οδηγίες προτείνουν ότι οι γυναίκες ηλικίας 21 έως 29 ετών πρέπει να κάνουν τεστ ΠΑΠ κάθε δύο χρόνια. Στην ηλικία των 30 ετών και άνω, θα πρέπει γενικά να γίνεται κάθε τρία χρόνια, εάν έχουν δείξει τρία συνεχόμενα αρνητικά αποτελέσματα τεστ Παπανικολάου στο παρελθόν. Σε περιπτώσεις μη φυσιολογικών ευρημάτων, η εξέταση γίνεται συνήθως πιο συχνά, ανάλογα συχνά με τις απαιτήσεις του θεράποντος ιατρού.
Πολλοί παράγοντες αυξάνουν τον κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου του τραχήλου της μήτρας σε ορισμένες γυναίκες. Αυτοί οι παράγοντες περιλαμβάνουν την πρώιμη ηλικία της πρώτης σεξουαλικής επαφής, την ύπαρξη πολλαπλών σεξουαλικών συντρόφων ή την ύπαρξη συντρόφου που είχε προηγούμενο ιστορικό πολλαπλών σεξουαλικών συναντήσεων. Οι λοιμώξεις από σεξουαλικά μεταδιδόμενα νοσήματα, όπως τα χλαμύδια και ο ιός των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV), συχνά αυξάνουν τον κίνδυνο της γυναίκας για καρκίνο του τραχήλου της μήτρας.