Στο πεδίο της οικολογίας, η λειτουργική οικολογία εξετάζει συγκεκριμένα τις λειτουργίες που εκπληρώνουν διάφορα είδη στον φυσικό κόσμο. Ένας αρκετός όγκος διεπιστημονικής μελέτης εμπλέκεται στη λειτουργική οικολογία, με ανθρώπους να έρχονται σε αυτήν από προοπτικές όπως η οικολογία, η γενετική, η εξελικτική βιολογία, η βιολογία, η μετεωρολογία, ακόμη και τομείς όπως ο πολεοδομικός σχεδιασμός. Οι ερευνητές σε αυτόν τον τομέα βλέπουν τη φύση ως ένα διασυνδεδεμένο σύστημα και εξετάζουν τους ρόλους που διαδραματίζει κάθε μέρος της.
Είναι γνωστό εδώ και πολύ καιρό ότι τα οικοσυστήματα είναι πολύπλοκα συστήματα που εξισορροπούν τις δραστηριότητες του καιρού και των οργανισμών που τα κατοικούν, και οι οικολόγοι έχουν από καιρό δει το περιβάλλον ολιστικά. Οι λειτουργικοί οικολόγοι έρχονται σε επαφή με συγκεκριμένους οργανισμούς για να μάθουν περισσότερα για το τι κάνουν, πώς το κάνουν, γιατί μπορεί να έχουν εξελιχθεί για να εκδηλώσουν αυτή τη συμπεριφορά και πώς επηρεάζονται από τους γύρω οργανισμούς. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει εργασία στο πεδίο, παρατήρηση οργανισμών στη φύση, καθώς και στο εργαστήριο, μελέτη πραγμάτων όπως συμπεριφορά σε ελεγχόμενες συνθήκες και αλλαγές που συμβαίνουν σε γενετικό επίπεδο.
Σε ένα απλό παράδειγμα λειτουργικής οικολογίας, οι ερευνητές θα μπορούσαν να μελετήσουν τον ρόλο των δέντρων σε ένα περιβάλλον όπως το τροπικό δάσος. Τα δέντρα παίζουν ενεργό λειτουργικό ρόλο στο δάσος, παρέχοντας βιότοπο, δημιουργώντας μικροκλίματα, εμπλουτίζοντας το έδαφος και μερικές φορές ακόμη και καλλιεργώντας ωφέλιμους οργανισμούς. Ενώ οι άνθρωποι συνήθως δεν σκέφτονται τα δέντρα ως αγρότες, τα δέντρα μπορούν πραγματικά να καλλιεργούν κατά μία έννοια επηρεάζοντας ό,τι αναπτύσσεται ή δεν αναπτύσσεται κάτω από τους θόλους τους και θα προωθήσουν ενεργά φυτά και άλλους οργανισμούς που είναι ωφέλιμοι.
Μια σημαντική πτυχή της λειτουργικής οικολογίας είναι οι μελέτες βιωσιμότητας. Οι άνθρωποι δεν μπορούν να γνωρίζουν εάν μια δεδομένη δραστηριότητα είναι βιώσιμη έως ότου κατανοήσουν πλήρως πώς αυτή η δραστηριότητα επηρεάζει το φυσικό περιβάλλον. Επομένως, είναι σημαντικό να δούμε πώς οι ανθρώπινες δραστηριότητες επηρεάζουν τους οργανισμούς στη φύση και εάν αυτό δημιουργεί ένα φαινόμενο κυματισμού ή όχι. Η απομάκρυνση ενός αρπακτικού, για παράδειγμα, μπορεί να δημιουργήσει μια ανισορροπία που αποσταθεροποιεί ένα οικοσύστημα, οπότε η απομάκρυνση των αρπακτικών μπορεί να θεωρηθεί μη βιώσιμη. Αντίθετα, η προσθήκη κάτι στο οικοσύστημα θα μπορούσε να είναι εξίσου επιζήμια.
Οι άνθρωποι που ενδιαφέρονται για τη λειτουργική οικολογία μπορούν να σπουδάσουν σε μια σειρά από κολέγια και πανεπιστήμια σε όλο τον κόσμο, με το κορυφαίο επιστημονικό περιοδικό στον τομέα να δημοσιεύεται στη Βρετανία. Υπάρχουν πολλές ευκαιρίες απασχόλησης για λειτουργικούς οικολόγους, συμπεριλαμβανομένων εργαστηριακών και επιτόπιων εργασιών σε εκπαιδευτικά ιδρύματα, κρατικούς φορείς και ιδιωτικές εταιρείες, όπως οργανώσεις προστασίας της φύσης. Οι άνθρωποι που εργάζονται σε αυτόν τον τομέα έχουν συνήθως ενδιαφέρον για το περιβάλλον και τα πολύπλοκα διασυνδεδεμένα συστήματα που συνθέτουν τον κόσμο γύρω μας.