Η οικολογία του πληθυσμού, που αρχικά ονομαζόταν αυτεκολογία, είναι η μελέτη του πώς οι πληθυσμοί αλληλεπιδρούν και αλλάζουν μέσα σε ένα συγκεκριμένο περιβάλλον. Χρησιμοποιώντας αυτή την επιστήμη, οι ειδικοί μπορούν να προσφέρουν προηγμένες θεωρίες ως προς την ανάπτυξη ή το ποσοστό θνησιμότητας διαφορετικών ειδών. Η γνώση που αποκτάται από την οικολογία του πληθυσμού είναι εξαιρετικά χρήσιμη για τις προσπάθειες διατήρησης καθώς μπορεί να δώσει μια γενική εικόνα της ικανότητας επιβίωσης των πληθυσμών.
Ένας από τους πατέρες της σύγχρονης πληθυσμιακής ισότητας είναι ο Κάρολος Δαρβίνος, ο διάσημος Βρετανός επιστήμονας. Επεκτείνοντας το προηγούμενο έργο του Thomas Malthus, ο Δαρβίνος θεώρησε πολλά από όσα είναι γνωστά για την εξέλιξη των ειδών για επιβίωση. Στις μελέτες του για πληθυσμούς ζώων, όπως οι σπίνοι, ο Δαρβίνος μπόρεσε να καταλάβει πώς τα ζώα προσαρμόστηκαν για να επιβιώσουν στο συγκεκριμένο περιβάλλον τους. Η αλληλεπίδραση πληθυσμού και περιβάλλοντος αποτελεί τη ραχοκοκαλιά για μεγάλο μέρος της εργασίας που γίνεται στην οικολογία του πληθυσμού.
Οι αλγόριθμοι και τα μοτίβα για τη συμπεριφορά του πληθυσμού προκάλεσαν πολλές συζητήσεις μεταξύ των ειδικών σε όλο τον 20ό αιώνα. Ενώ οι περισσότεροι συμφώνησαν ότι θα έπρεπε να υπάρχουν βασικοί τύποι για τον προσδιορισμό του πιθανού ποσοστού επιβίωσης του πληθυσμού, δεν υπήρξε μεγάλη συναίνεση σχετικά με το ποιοι ήταν αυτοί οι τύποι. Σήμερα, η πληθυσμιακή οικολογία παρουσιάζει μια μάζα από γραφήματα και πίνακες για να καθορίσει τις αρχές του πώς θα συμπεριφερθεί ένας πληθυσμός. Αν και καμία μέθοδος δεν έχει αποδειχθεί απολύτως τέλεια, η ικανότητα παραγωγής σχεδόν ακριβών προβλέψεων φαίνεται να αυξάνεται καθώς οι νέες θεωρίες δοκιμάζονται επιτόπου.
Ενώ η επιστήμη και τα μαθηματικά που διαμορφώνουν την οικολογία του πληθυσμού μπορεί να είναι δύσκολο να κατανοήσουν οι απλοί άνθρωποι, η αξία των αποτελεσμάτων μετριέται εύκολα. Το πεδίο είναι ζωτικής σημασίας για τις προσπάθειες των ομάδων διατήρησης, καθώς δίνει μοντέλα και προβλέψεις για το πόσο καλά επιβιώνει ένας πληθυσμός στο περιβάλλον του. Η οικολογία του πληθυσμού μπορεί να δείξει τις επιπτώσεις ενός νεοεισαχθέντος φυτού ή ζώου στο τοπικό οικοσύστημα. πληροφορίες που μπορεί να είναι εξαιρετικά σημαντικές σε περιοχές όπου τα εξωτικά είδη μπορούν να οδηγήσουν στην καταστροφή των τοπικών πλασμάτων.
Στις προσπάθειες επαναπληθυσμού, η οικολογία του πληθυσμού μπορεί επίσης να προτείνει πόσο καλά θα τα πάει ένα εισαγόμενο είδος σε μια προστατευόμενη περιοχή όπως ένα εθνικό πάρκο ή ένα καταφύγιο άγριας ζωής. Ωστόσο, υπάρχει κάποια ανησυχία ότι η ανακρίβεια της επιστήμης μπορεί στην πραγματικότητα να είναι εις βάρος ορισμένων οριακών ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση. Εάν ένα μοντέλο υποδηλώνει λανθασμένα ότι ένας πληθυσμός ανθίζει ή θα αυξηθεί σε μεγάλο βαθμό, οι τοπικές κυβερνήσεις μπορεί να εκδώσουν άδειες κυνηγιού ή συλλογής με βάση το μοντέλο και όχι με πραγματικούς αριθμούς. Ίσως είναι καλύτερο να έχουμε κατά νου ότι η φύση είναι απρόβλεπτη και ότι η οικολογία του πληθυσμού, αν και βελτιώνεται, δεν μπορεί ποτέ να εξηγήσει όλες τις πιθανές μεταβλητές σε ένα περιβάλλον.