Η λεοπάρδαλη, Panthera pardus, είναι το μικρότερο μέλος της οικογένειας των μεγάλων γατών που περιέχει λιοντάρια, τίγρεις και τζάγκουαρ. Γνωστή για το διακριτικό της στίγμα, η λεοπάρδαλη είναι εγγενής στην Αφρική και την Ασία και χωρίζεται σε περίπου 30 υποείδη. Από τις τέσσερις μεγάλες γάτες, οι λεοπαρδάλεις θεωρούνται οι πιο προσαρμόσιμες σε μια ποικιλία οικοτόπων και στυλ κυνηγιού, και παρά την απώλεια ενδιαιτημάτων, παραμένει ένα πολυπληθές είδος.
Οι λεοπαρδάλεις διαθέτουν μεγάλο κρανίο και ισχυρά σαγόνια και έχουν μακρύ σώμα. Σε ύψος, μια μέση ενήλικη λεοπάρδαλη είναι μεταξύ 18-31 ίντσες (45-80 εκατοστά). Το μήκος της κεφαλής και της πλάτης φτάνει συνήθως μεταξύ 3-6 ft (90-191 cm) με ουρά 2-4 ft (60-110 cm). Η αρσενική λεοπάρδαλη ζυγίζει πολύ περισσότερο από το θηλυκό, φτάνοντας έως και 200 κιλά (90 κιλά) σε σύγκριση με τα 132 κιλά (60 κιλά) του θηλυκού. Κατά τη γέννηση, οι λεοπαρδάλεις ζυγίζουν μόνο 1 λίβρα (.5 κιλά.)
Ο χρωματισμός των λεοπαρδάλων είναι γενικά καστανός ή χρυσοκάστανος με σκούρες καφέ ή μαύρες κηλίδες ακανόνιστου σχήματος που καλύπτουν το μεγαλύτερο μέρος του σώματος. Ορισμένες ποικιλίες τροπικών δασών διαθέτουν διακύμανση μελανίνης που τις κάνει να φαίνονται εντελώς μαύρες. Αυτά τα πλάσματα συχνά αναγνωρίζονται ως μαύροι πάνθηρες, αλλά στην πραγματικότητα είναι λεοπαρδάλεις. Κατά τη γέννηση, οι λεοπαρδάλεις είναι γκρι με λιγότερο καθορισμένες κηλίδες που γίνονται πιο σαφείς καθώς τα μικρά ωριμάζουν.
Σε αντίθεση με τα λιοντάρια, που ζουν σε κοινωνικές ομάδες, τόσο οι αρσενικές όσο και οι θηλυκές λεοπαρδάλεις είναι μοναχικά ζώα. Οι περισσότερες αρσενικές λεοπαρδάλεις αποφεύγουν το εύρος του άλλου, καθώς μοιραίες αντιπαραθέσεις για τα θηράματα έχουν παρατηρηθεί όταν συναντιούνται δύο λεοπαρδάλεις. Οι θηλυκές και οι αρσενικές λεοπαρδάλεις έχουν επικαλυπτόμενα εύρη, αλλά γενικά παραμένουν χωριστά εκτός αν ζευγαρώνουν.
Διαφορετικά υποείδη λεοπάρδαλης έχουν διαφορετικές διαδικασίες ζευγαρώματος, με μερικά να μπορούν να ζευγαρώσουν όλο το χρόνο, ενώ άλλα έχουν μια συγκεκριμένη περίοδο αναπαραγωγής. Τα σκουπίδια μεταξύ ενός και έξι μικρών είναι κοινά, αλλά ένα υψηλό ποσοστό θνησιμότητας συνήθως αφήνει μόνο ένα ή δύο ζωντανά. Καθώς τα μικρά είναι ανήμπορα, οι λεοπαρδάλεις τείνουν να βρίσκουν σπηλιές ή δύσβατες τοποθεσίες για να γεννήσουν, προκειμένου να κρατήσουν τα μικρά προστατευμένα από τα αρπακτικά. Τα μικρά ανοίγουν τα μάτια τους περίπου δύο εβδομάδες μετά τη γέννηση και ξεκινούν το κυνήγι σε ηλικία τριών μηνών. Συνήθως, τα σκουπίδια παραμένουν με τις μητέρες τους μέχρι την ηλικία των δύο ετών, όταν αποχωρούν για να βρουν το δικό τους εύρος.
Η λεοπάρδαλη είναι σαρκοφάγο και θα φάει σχεδόν οτιδήποτε μπορεί να σκοτώσει. Οι αφρικανικές λεοπαρδάλεις τείνουν να θηρεύουν αντιλόπη και πιθήκους και οι ασιατικές ποικιλίες συχνά κυνηγούν ελάφια. Ωστόσο, είναι γνωστό ότι οι λεοπαρδάλεις τρώνε ζωύφια, πουλιά, τρωκτικά και περιστασιακά γιγάντιους πύθωνες της Αφρικανικής Ροκ. Μερικοί παρατηρητές έχουν δει ακόμη και λεοπαρδάλεις να σκοτώνουν και να τρώνε κροκόδειλους, αν και αυτό πιστεύεται ότι είναι σπάνιο καθώς οι περισσότερες λεοπαρδάλεις αναζητούν θήραμα που είναι απίθανο να προσπαθήσουν να τα φάνε.
Οι λεοπαρδάλεις είναι από τις μόνες γάτες που κολυμπούν συχνά και είναι αρκετά επιδέξιες στο νερό. Στην ξηρά, είναι σε θέση να εκτοξεύσουν ταχύτητα 36 μίλια την ώρα (58 χλμ. / Ώρα) και μπορούν να πηδήξουν κάθετα 3 πόδια. Είναι επίσης καλοί ορειβάτες και έχουν παρατηρηθεί να παρασύρουν θήραμα που τα υπερτερεί σε δέντρα.
Στην αιχμαλωσία, οι λεοπαρδάλεις είναι γνωστό ότι ζουν πάνω από 20 χρόνια, περισσότερο από το διπλάσιο μέσο όρο ζωής τους στη φύση. Ωστόσο, πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι οι μεγάλες γάτες δεν πρέπει να φυλάσσονται σε ζωολογικούς κήπους ή κλουβιά, καθώς ο μικρός περίβολος δημιουργεί αδικαιολόγητο άγχος σε ένα ζώο που χρησιμοποιείται σε μια γιγαντιαία φυσική περιοχή. Στην Αφρική, την Ινδία και την Ασία υπάρχουν πολλά προστατευμένα αποθέματα όπου οι τουρίστες μπορούν να δουν λεοπαρδάλεις στο φυσικό τους περιβάλλον. Αν και δεν πρέπει ποτέ να ξεχνάμε ότι οι λεοπαρδάλεις είναι άγριες και απρόβλεπτες, μερικά από τα ζώα που ζουν σε αποθέματα είναι συνηθισμένα στους τουρίστες και θα τα πλησιάσουν.
Ως εξαιρετικά προσαρμόσιμοι και καιροσκόποι κυνηγοί, οι λεοπαρδάλεις έχουν επιβιώσει στη φύση παρά την απώλεια οικοτόπων. Αν και ο πληθυσμός τους τα καθιστά τα πιο πολλά από τις μεγάλες γάτες, οι λεοπαρδάλεις αντιμετωπίζουν συνεχή απειλή λαθροθηρίας για τη γούνα τους. Εάν επιθυμείτε να βοηθήσετε στην προστασία της λεοπάρδαλης, υπάρχουν αρκετές οργανώσεις διατήρησης που έχουν πάντα ανάγκη από δωρεές και εθελοντές. Σε πιο βασικό επίπεδο, για να βοηθήσετε το είδος, αποφύγετε τη γούνα ή μην ψωνίζετε σε καταστήματα όπου πωλείται γούνα λεοπάρδαλης.