Η εφοδιαστική, στον πιο βασικό της ορισμό, είναι η αποτελεσματική ροή και αποθήκευση αγαθών από το σημείο προέλευσής τους μέχρι το σημείο κατανάλωσης. Είναι το μέρος της διαδικασίας της εφοδιαστικής αλυσίδας που σχεδιάζει, υλοποιεί και ελέγχει τη ροή των αγαθών. Μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως η διαχείριση του αποθέματος, σε ηρεμία ή σε κίνηση. Η λέξη logistics χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στη στρατιωτική θητεία για να περιγράψει τη διαδικασία εφοδιασμού μιας εμπόλεμης ζώνης με στρατεύματα, προμήθειες και εξοπλισμό. Ο όρος χρησιμοποιείται πλέον πιο συχνά στον τομέα των επιχειρήσεων.
Μια πρόσφατη αμερικανική μελέτη διαπίστωσε ότι το κόστος εφοδιαστικής αντιπροσωπεύει σχεδόν το 10% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος. Η ίδια η διαδικασία καλύπτει έναν ποικίλο αριθμό λειτουργικών περιοχών. Στα logistics εμπλέκονται οι μεταφορές και η κυκλοφορία, καθώς και η ναυτιλία και η παραλαβή. Καλύπτει επίσης εργασίες αποθήκευσης και εισαγωγής/εξαγωγής.
Η έννοια των logistics μπορεί να εφαρμοστεί σε συγκεκριμένους τομείς της επιχείρησης. Η επιμελητεία απόκτησης, για παράδειγμα, καλύπτει οτιδήποτε αφορά την απόκτηση εξοπλισμού υποστήριξης υλικοτεχνικής υποστήριξης και προσωπικού για ένα νέο οπλικό σύστημα για τον στρατό. Αυτό περιλαμβάνει τον εντοπισμό, το σχεδιασμό, τον καθορισμό, την ανάπτυξη, την παραγωγή, την παράδοση και την εγκατάσταση του νέου οπλικού συστήματος.
Ένας άλλος τομέας είναι η Integrated Logistics Support (ILS). Αυτή είναι μια λειτουργία διαχείρισης που παρέχει χρηματοδότηση, σχεδιασμό και ελέγχους για να διασφαλίσει ότι το σύστημα πληροί τις αναμενόμενες απαιτήσεις. Η ILS αναμένεται επίσης να βεβαιωθεί ότι η τιμή των αγαθών είναι λογική και το προϊόν είναι της απαιτούμενης ποιότητας.
Πολλές επιχειρήσεις που ασχολούνται με την προμήθεια αγαθών ή υπηρεσιών έχουν το δικό τους τμήμα logistics. Για παράδειγμα, μια εταιρεία που προμηθεύει φωτοτυπικό χαρτί σε όλο τον κόσμο θα έχει μια ομάδα logistics. Ο διευθυντής θα επιβλέπει ή θα αναθέτει στο προσωπικό του τη διαδικασία από το σημείο προέλευσης. Η ομάδα θα ασχοληθεί με την απόκτηση χαρτιού από τον προμηθευτή χαρτιού μέχρι τον πελάτη που ζητά το χαρτί. Ο προμηθευτής και ο αγοραστής μπορεί να βρίσκονται σε διαφορετικές χώρες.
Είναι η ομάδα logistics που πρέπει να βεβαιωθεί ότι τα προϊόντα μπορούν να αποκτηθούν σε λογική τιμή. Στη συνέχεια, πρέπει να βεβαιωθούν ότι το προϊόν αποστέλλεται έγκαιρα και ότι θα φτάσει όταν αναμένεται. Η ομάδα logistics πρέπει επίσης να ασχοληθεί με συμβόλαια εισαγωγής και εξαγωγής, και ενδεχομένως και με το τμήμα τελωνείων. Η διαδικασία κατά καιρούς μπορεί να είναι χρονοβόρα, αλλά μόλις τοποθετηθεί θα πρέπει να κυλήσει ομαλά.