Η λοίμωξη του λαιμού είναι ένας γενικός όρος που περιγράφει μια ασθένεια που επηρεάζει την περιοχή του λαιμού και τον περιβάλλοντα χώρο. Κοινώς γνωστή ως πονόλαιμος, αυτή η κατάσταση προκαλείται συνήθως από βακτήρια ή ιούς. Έχει υπολογιστεί ότι η λοίμωξη του λαιμού είναι ένας από τους δέκα κορυφαίους λόγους που οι άνθρωποι επισκέπτονται τα επείγοντα για θεραπεία.
Όταν ένας ιός ή ένα βακτήριο μολύνει το λαιμό, προκαλεί μια επώδυνη φλεγμονή του ιστού στην περιοχή του λαιμού. Αυτό προκαλεί συμπτώματα όπως ξύσιμο του λαιμού, ερυθρότητα και πρήξιμο του λαιμού, πόνο, βραχνάδα της φωνής, βήχα και πόνο κατά την κατάποση. Άλλα συμπτώματα μιας λοίμωξης στο λαιμό μπορεί να περιλαμβάνουν βουλωμένη μύτη, καταρροή και ερυθρότητα των ματιών, πονοκέφαλο και πυρετό.
Η πλειονότητα των πονόλαιμων προκαλείται από ιογενείς λοιμώξεις και οι περισσότερες από αυτές συνήθως τρέχουν μέσα σε τρεις έως έξι ημέρες. Οι ιογενείς λοιμώξεις δεν αντιμετωπίζονται με αντιβιοτικά. Ωστόσο, ένας γιατρός μπορεί να συνταγογραφήσει αντιβιοτική θεραπεία εάν η ιογενής λοίμωξη συνοδεύεται επίσης από βακτηριακή λοίμωξη. Η θεραπεία για τον πονόλαιμο που προκαλείται από έναν ιό γενικά αποτελείται από την κατανάλωση πολλών υγρών, την άφθονη ανάπαυση και τη λήψη φαρμάκων όπως η ακεταμινοφαίνη και η ιβουπροφαίνη που βοηθούν στην ανακούφιση από τα συμπτώματα της λοίμωξης.
Η μονοπυρήνωση, επίσης γνωστή ως μονοπυρήνωση, είναι ένα παράδειγμα μόλυνσης που προκαλείται από έναν ιό. Τα συμπτώματα της μονοπυρήνωσης περιλαμβάνουν αυτά που αναφέρονται παραπάνω, μαζί με κόπωση, αδυναμία και απώλεια όρεξης. Σε αντίθεση με τους περισσότερους κοινούς πονόλαιμους, τα συμπτώματα της μονοπυρήνωσης μπορεί να παραμείνουν για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Ένας ασθενής με βακτηριακή λοίμωξη μπορεί να συνταγογραφήσει αντιβιοτικά από τον γιατρό του. Τα βακτήρια είναι ζωντανοί μικροοργανισμοί που μπορούν να θανατωθούν με τη χρήση αντιβιοτικών. Οι ιοί δεν μπορούν να θανατωθούν με αντιβιοτικά γιατί δεν είναι ζωντανοί οργανισμοί, αλλά μάλλον μια κάψουλα γενετικού υλικού. Ενώ τα βακτήρια μπορούν να αναπαραχθούν και να πολλαπλασιαστούν μόνα τους, οι ιοί δεν μπορούν. Οι ιοί μολύνουν και καταλαμβάνουν ένα κύτταρο ξενιστή, επαναπρογραμματίζοντας το κύτταρο για την αναπαραγωγή του ιού.
Τα αντιβιοτικά μπορεί να βοηθήσουν στην επίσπευση της ανάρρωσης και στη μείωση της χρονικής περιόδου που το μολυσμένο άτομο είναι μεταδοτικό σε άλλους. Εκτός από τυχόν συνταγογραφούμενα φάρμακα, πολλοί γιατροί θα συστήσουν επίσης σε έναν ασθενή με βακτηριακή λοίμωξη του λαιμού να ξεκουράζεται πολύ, να πίνει πολλά υγρά, να κάνει γαργάρες με ζεστό αλατόνερο και να χρησιμοποιεί υγραντήρα.
Ο στρεπτόκοκκος λαιμός είναι ένα παράδειγμα βακτηριακής λοίμωξης του λαιμού. Είναι γνωστό ως στρεπτόκοκκος, επειδή τα βακτήρια που τον προκαλούν ονομάζονται στρεπτόκοκκος. Ενώ ο στρεπτόκοκκος λαιμός δεν είναι γενικά επιβλαβής, εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία μπορεί να οδηγήσει σε άλλες καταστάσεις όπως ρευματικός πυρετός, οστρακιά και αμυγδαλίτιδα. Όταν ένας γιατρός υποψιάζεται ότι ένας ασθενής μπορεί να έχει στρεπτόκοκκο, θα γίνει ένα γρήγορο τεστ στρεπτόκοκκου ή μια καλλιέργεια λαιμού για να ελεγχθεί η παρουσία στρεπτόκοκκου. Το γρήγορο τεστ στρεπτόκοκκου δεν είναι τόσο ακριβές όσο μια καλλιέργεια λαιμού, αλλά τα αποτελέσματα μπορούν να ληφθούν εντός 15 λεπτών. Αντίθετα, μπορεί να χρειαστούν έως και δύο ημέρες για να ληφθούν αποτελέσματα από καλλιέργεια λαιμού.
Ένας ασθενής με πονόλαιμο που συνοδεύεται από υψηλό πυρετό και δυσκολία στην αναπνοή ή στην κατάποση θα πρέπει να επικοινωνήσει αμέσως με έναν γιατρό. Εάν ο πονόλαιμος συνοδεύεται από χαμηλό πυρετό, θα πρέπει να επικοινωνήσετε με έναν γιατρό εάν τα συμπτώματα δεν βελτιωθούν μέσα σε μία ή δύο ημέρες. Μπορεί επίσης να είναι καλή ιδέα να επισκεφτείτε έναν γιατρό εάν μια λοίμωξη δεν συνοδεύεται από άλλα συμπτώματα του κόλπου, εάν πονάει η κατάποση υγρών ή εάν ο πόνος στο λαιμό διαρκεί περισσότερο από μία εβδομάδα.