Το “The Long Tail” (ένα σωστό ουσιαστικό με κεφαλαία γράμματα) είναι μια ιδέα που δημιουργήθηκε από τον Chris Anderson, αρχισυντάκτη του περιοδικού WIRED, σε άρθρο του Οκτωβρίου 2004. Τόνισε ότι οι επιχειρήσεις γίνονται επιτυχημένες στο Διαδίκτυο πουλώντας λιγότερα και περισσότερα — δηλαδή τροφοδοτώντας εξειδικευμένες αγορές. Αυτό είναι διαφορετικό από τις προσεγγίσεις με τούβλα και κονίαμα του παρελθόντος, οι οποίες προσέφεραν λιγότερα προϊόντα που ήταν πιο δημοφιλή. Το επιχείρημά του είναι ότι καθώς μια αγορά εξελίσσεται, τείνει να γίνεται μεγαλύτερη συνολικά και να κλίνει περισσότερο προς εξειδικευμένα προϊόντα. Ο τρόπος που φαίνεται σε ένα γράφημα που συγκρίνει τη δημοτικότητα και την ποσότητα ενός προϊόντος που πωλήθηκε του έδωσε το όνομα “The Long Tail”.
Εκτός από την έννοια, το “Long Tail” αναφέρεται επίσης στην ομάδα των ανθρώπων που απαιτούν εξειδικευμένα προϊόντα. Η έννοια Long Tail μπορεί να εφαρμοστεί και σε δωρεάν αγαθά, όπως ιστολόγια, όπου μερικές χιλιάδες λαμβάνουν τους περισσότερους εισερχόμενους συνδέσμους και επισκεψιμότητα και υπάρχουν εκατομμύρια με λίγα μόνο. Από την πρότασή του, η ιδέα του The Long Tail έχει αποδειχθεί γόνιμη για εφαρμογή, έρευνα και πειραματισμό. Είναι ευρέως γνωστό στις διαδικτυακές επιχειρήσεις και τα μέσα μαζικής ενημέρωσης, αλλά χρησιμοποιείται επίσης στο πλαίσιο της καινοτομίας με γνώμονα τους χρήστες, της μικροχρηματοδότησης, των μηχανισμών κοινωνικών δικτύων, των οικονομικών μοντέλων και του μάρκετινγκ.
Ο Κρις Άντερσον εμπνεύστηκε εν μέρει την ιδέα του The Long Tail διαβάζοντας ένα δοκίμιο του 2003 από τον Clay Shirky, με τίτλο «Power Laws, Weblogs, and Inequality». Η κύρια διατριβή του είναι ότι το Long Tail μιας επιχείρησης μπορεί να υπερβεί τον όγκο των βασικών προϊόντων της εάν το κανάλι διανομής είναι αρκετά μεγάλο. Αυτό ωφελεί κατά προτίμηση τις διαδικτυακές επιχειρήσεις, όπως η Amazon, που τείνουν να έχουν μεγαλύτερες επιλογές, σε σχέση με τους λιανοπωλητές όπως η Wal-Mart.
Η μακριά ουρά έρχεται σε αντίθεση με την Αρχή του Pareto, η οποία υποστηρίζει ότι το 80% των επιπτώσεων σε κάθε δεδομένη κατάσταση προέρχεται από το 20% των πιθανών αιτιών. Στις αγορές που επωφελούνται από το The Long Tail, περισσότερο από το 50% του κέρδους μπορεί να προέρχεται από το 90% των προϊόντων που είναι τα λιγότερο δημοφιλή αλλά συλλογικά έχουν μεγάλο όγκο.