Η έννοια της μαθητείας υπήρχε από το τελευταίο μέρος του Μεσαίωνα και παραμένει μια βιώσιμη μορφή κατάρτισης σήμερα. Ουσιαστικά, μια μαθητεία είναι ένα μέσο για την ανάληψη ενός ατόμου που θα μάθει τις δεξιότητες και τις πρακτικές που σχετίζονται με μια δεδομένη επαγγελματική πορεία. Ο μαθητευόμενος λαμβάνεται υπό την πτέρυγα ενός ατόμου που είναι αναγνωρισμένο και ειδικευόμενος στην τέχνη, και σε μια περίοδο ετών εκπαιδεύεται σε όλες τις πτυχές της καριέρας, έως ότου ο μαθητευόμενος είναι σε θέση να βγει μόνος του και λειτουργούν αποτελεσματικά.
Η ιδέα της μαθητείας αναπτύχθηκε αρχικά ως ένας τρόπος για τους τεχνίτες να εκπαιδεύσουν νέους προστατευόμενους σε ένα συγκεκριμένο σκάφος, με το βλέμμα μιας ημέρας να αναθέσει την επιχείρησή τους στον μαθητευόμενο. Σε άλλες εφαρμογές, οι δημοτικές κυβερνήσεις θα έστελναν νεαρούς άνδρες σε άλλη τοποθεσία για να εκπαιδευτούν σε ένα συγκεκριμένο σκάφος, με την κατανόηση ότι το άτομο θα επέστρεφε στην πόλη ή το χωριό μετά την μαθητεία και θα έφτιαχνε ένα τοπικό κατάστημα. Και στις δύο περιπτώσεις, οι μαθητευόμενοι θα παρέμεναν στον κύριο τεχνίτη για αρκετά χρόνια, μέχρι να διαπιστωθεί ότι το άτομο είχε κερδίσει το δικαίωμα να αναφέρεται ως τεχνίτης και ήταν έτοιμος να το κάνει μόνος του.
Ενώ οι περισσότερες μαθητείες στον Μεσαίωνα αφορούσαν την επαγγελματική κατάρτιση νεαρών ανδρών, υπήρχαν κάποιες ευκαιρίες μαθητείας και για νέες γυναίκες. Τα περισσότερα από αυτά αφορούσαν τη σχολική εκπαίδευση σε αυτό που θεωρούνταν γυναικείες τέχνες, όπως κέντημα, ύφανση και ράψιμο, και σε ορισμένες περιπτώσεις μάθαιναν πώς να γίνουν γκουβερνάντα. Όπως και με τους νεαρούς άνδρες, οι νέες γυναίκες που ξεκίνησαν μαθητεία έπρεπε να επιδείξουν κάποιο βαθμό φυσικού ταλέντου και θα δεσμευτούν σε μια περίοδο πέντε έως επτά ετών μακριά από την οικογένεια.
Όσο περνούσε ο καιρός, η διαδικασία της μαθητείας υπέστη μεγάλη αλλαγή. Οι κυβερνητικοί κανονισμοί άρχισαν να καθορίζουν τα όρια της μαθητείας, τα οποία οδήγησαν στην εγκατάλειψη της πρακτικής μαθητείας των νέων σε ορισμένες τέχνες. Σε άλλες, η διαδικασία της μαθητείας άρχισε να μεταβάλλεται σε μια διαδικασία που δεν μοιάζει με τα προγράμματα κατάρτισης στην εργασία που απαντώνται συχνά σήμερα. Ωστόσο, η έννοια της μαθητείας δεν έχει πεθάνει. Ειδικά με τις δημιουργικές τέχνες, είναι ακόμα δυνατό να συνδέσετε ένα άτομο σε κάποιον που αναγνωρίζεται ως αυθεντία και να περάσετε πολλά χρόνια μελετώντας υπό την κηδεμονία αυτής της ειδικής αρχής.