Το Great Vowel Shift αναφέρεται στην αλλαγή του 15ου αιώνα στην προφορά των μακρών φωνηέντων που συνέβη στην Αγγλία. Μετά από αυτό το γεγονός, η προφορά των φωνηέντων μετατοπίστηκε κατά ένα μέρος. Έτσι, για παράδειγμα, το “i” στα μεσαία αγγλικά είχε έναν μακρύ ήχο “e”, όπως στη λέξη “sweet”. Στη συνέχεια, ο μακρύς ήχος «i» προφερόταν όπως είναι σήμερα, όπως στη λέξη «νύχτα».
Οι λόγοι πίσω από αυτή τη μετατόπιση είναι κάτι σαν μυστήριο και οι γλωσσολόγοι δεν μπόρεσαν να εξηγήσουν γιατί έλαβε χώρα. Εντοπίστηκε και μελετήθηκε για πρώτη φορά από τον Otto Jesperson, έναν γλωσσολόγο από τη Δανία, στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ου αιώνα.
Οι περισσότεροι γλωσσολόγοι συμφωνούν ότι η Μεγάλη Μετατόπιση φωνήεντος δεν εμφανίστηκε ταυτόχρονα, γεγονός που εξηγεί τη δημιουργική ορθογραφία πολλών αγγλικών λέξεων. Ορισμένοι εκτυπωτές μπορεί να εξακολουθούσαν να έχουν χρησιμοποιήσει μια παλαιότερη προφορά φωνήεντος κατά την ορθογραφία, καθιστώντας τα αγγλικά μια από τις πιο δύσκολες γλώσσες στην ορθογραφία, επειδή υπάρχουν τόσες πολλές εξαιρέσεις στους ορθογραφικούς κανόνες.
Μερικοί γλωσσολόγοι εξηγούν την αλλαγή υποδηλώνοντας ότι η κυριαρχία της Αγγλίας από τους Γάλλους οδήγησε σε απογοήτευση από τη γαλλική προφορά των φωνηέντων, η οποία είναι παρόμοια προφορά με αυτή των μεσαίων αγγλικών. Για να αποστασιοποιηθεί από την προηγούμενη γαλλική κατοχή και κυριαρχία, η αγγλική άρχουσα τάξη μπορεί να άλλαξε σκόπιμα τον τρόπο προφοράς των φωνηέντων για να αντικατοπτρίζει ότι η δική τους ήταν διαφορετική γλώσσα. Αυτό στη συνέχεια φιλτραρίστηκε στις κατώτερες τάξεις.
Μια άλλη θεωρία είναι ότι η Αγγλία μπορεί να είχε αρκετούς ανθρώπους με επιρροή με προβλήματα ομιλίας και τέτοιες λανθασμένες προφορές μπορεί να αντιγραφούν ως σεβασμό σε κάποιον αρκετά υψηλόβαθμο. Αυτή η θεωρία δεν υποστηρίζεται από πολλούς, αλλά δείχνει ότι οι γλωσσολόγοι προσπαθούν να εξετάσουν όλες τις πιθανές εξηγήσεις για την αλλαγή. Οι θεωρίες σχετικά με τη Μεγάλη Μετατόπιση Φωνηέντων είναι απλώς εικασίες, αλλά οι περισσότεροι γλωσσολόγοι κλίνουν προς την προηγούμενη θεωρία παραπάνω.
Τα βασικά χαρακτηριστικά προφοράς του Great Vowel Shift είναι τα ακόλουθα:
Τα μεσαία αγγλικά (ME) “a” προφέρονται ως “a” στο “πατέρας”. Τα πρώιμα σύγχρονα αγγλικά (EME) προφέρουν το μακρύ “a” όπως στο “gate”.
Το ME προφέρει το μακρύ “e” ως το μακρύ “a” στο “gate”. Η EME προφέρει το μακρύ “e” ως “e” στο “tweet”.
Το ME προφέρει το μακρύ “i” ως “e” στο “tweet”. Η EME προφέρει το μακρύ «i» ως «i» στο «φως».
Το ME προφέρει το μακρύ “o” ως “o” στο “εργαλείο”. Η EME προφέρει το μακρύ “o” ως “o” στο “goal”.
Οι μελετητές του ME προτείνουν ότι δεν υπάρχει μεγαλύτερη προφορά “u”. Το «ου» όπως στην τρέχουσα «ημέρα», θα έδινε τον ήχο «ω», όπως στη λέξη «ψείρα». Η EME προφέρει το “u” όσο “o” σε ME. Η μεγάλη προφορά “u” στο EME είναι το μακρύ “o” του “εργαλείου” ή το μακρύ “u” του “λαούτου”.
Υπάρχουν φυσικά εξαιρέσεις προφοράς, όπως οι λέξεις “εργαλείο” και “λαούτο”. Το γιατί λέξεις με τον ίδιο ουσιαστικό ήχο γράφονται διαφορετικά υποδηλώνει ότι η Μεγάλη Μετατόπιση Φωνηέντων σίγουρα δεν ήταν ομοιόμορφη και συνέβη με την πάροδο του χρόνου. Θεωρητικά, το “εργαλείο” θα μπορούσε εύλογα να γραφτεί “tule”, όπως και το “mule”. Όποια και αν είναι η θεωρία, οι γλωσσολόγοι θεωρούν τη μετατόπιση ως τον πρόδρομο της σύγχρονης αγγλικής προφοράς, καθώς και γιατί οι αγγλόφωνοι συλλαβίζουν τόσες πολλές λέξεις με τρόπους που δεν έχουν νόημα από φωνητική άποψη.