Η διαφορά μεταξύ μιας οξείας και μιας σοβαρής προφοράς είναι στον ήχο τους στον προφορικό λόγο. Μια οξεία προφορά εκφωνείται με οξύ τόνο, ενώ μια σοβαρή προφορά εκφωνείται με δυνατό, βαρύ τόνο. Κάθε έμφαση σηματοδοτεί το τονισμένο φωνήεν των λέξεων σε πολλές γλώσσες. Η οξεία προφορά χρησιμοποιείται σε γλώσσες με λατινική, ελληνική και ανατολικοευρωπαϊκή γραφή. Η έντονη προφορά χρησιμοποιείται κυρίως στα γαλλικά, ιταλικά, νορβηγικά, καταλανικά, πορτογαλικά, σκωτσέζικα και βιετναμέζικα.
Και οι δύο τόνοι γράφονται ως γραμμή ή μικροσκοπικό τρίγωνο, με την οξεία έμφαση να δείχνει προς τα κάτω σε μια δεξιά προς την αριστερή γωνία πάνω από το γράμμα. Η σοβαρή προφορά είναι φυσικά μια κατοπτρική εικόνα της οξείας προφοράς όταν γράφεται. Δείχνει προς τα κάτω υπό γωνία από αριστερά προς τα δεξιά. Είτε η έμφαση μπορεί να είναι γραμμή είτε σχήμα στενού τριγώνου. Το τρίγωνο έχει το μυτερό άκρο στο κάτω μέρος, στραμμένο στο γράμμα, με τη βάση από πάνω, ενώ το σχήμα της γραμμής είναι επίσης γραμμένο πιο πλατύ στο επάνω μέρος.
Η οξεία προφορά χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά ως μορφή τόνου στην αρχαία Ελλάδα στις συλλαβές. Η προφορά του τόνου περιγράφει έναν οξύ ήχο που υπαγορεύει την τονική κατεύθυνση της λέξης. Έτσι, η σύγχρονη οξεία προφορά χρησιμοποιείται πάνω από τα φωνήεντα για να κατευθύνει την κατεύθυνση και τη συλλαβική προφορά πολλών λέξεων. Χρησιμοποιείται πιο συχνά για να τονίσει τα ψηλά φωνήεντα ή να επιμηκύνει ένα φωνήεν. Η οξεία προφορά υποδηλώνει συχνά έναν ανερχόμενο τόνο.
Η ταφική προφορά, επίσης, προέρχεται από την Αρχαία Ελλάδα, όπου χρησιμοποιήθηκε μόνο για να τονίσει την τελευταία συλλαβή μιας λέξης. Χρησιμοποιήθηκε για να μειώσει τον τόνο μιας οξείας προφοράς νωρίτερα στη λέξη. Ο βαρύς τόνος σηματοδοτεί το τονισμένο φωνήεν σε ιταλικές λέξεις, όπως città ή università. Χρησιμοποιείται στα ιταλικά και σε άλλες γλώσσες ως ήχος ανοιχτού φωνήεντος, σημειώνοντας το ύψος του φωνήεντος. Ο βαρύς τόνος έχει χρησιμοποιηθεί για να υποδείξει μικρά φωνήεντα (στα Ουαλικά) και μακρά φωνήεντα (στα γαελικά) και είναι χαρακτηριστικό του χαμηλού τόνου, σε αντίθεση με τους οξείς τόνους. Αυτοί οι χαμηλοί ήχοι είναι εμφανείς σε πολλές ασιατικές και αφρικανικές γλώσσες.
Σε πολλές γλώσσες του κόσμου, αυτοί οι τόνοι χρησιμοποιούνται για να ορίσουν τη διαφορά μεταξύ των ομογραφιών, που είναι λέξεις που γράφονται με τον ίδιο τρόπο αλλά σημαίνουν διαφορετικά πράγματα. Οι ομογραφικές λέξεις συχνά διαχωρίζονται απλώς μέσω της προφοράς, που αλλάζει τη σημασία και την προφορά της λέξης.
Στα αγγλικά, αυτές οι προφορές είναι σπάνιες. Χρησιμοποιούνται περιστασιακά στη λογοτεχνία για να ακολουθήσουν ένα συγκεκριμένο μοτίβο ομοιοκαταληξίας ή συλλαβική δομή. Η έμφαση μπορεί να προστεθεί για να επιμηκύνει ένα σιωπηλό ή σύντομο γράμμα. Είναι επίσης κοινά σε λέξεις δανεισμένες από άλλες γλώσσες, όπως το pièce de résistance. Πολλές εταιρείες υπολογιστών προσφέρουν πληκτρολόγια με τόνους ενσωματωμένους στο πληκτρολόγιο, ενώ άλλα προγράμματα λέξεων προσφέρουν συντομεύσεις για την εισαγωγή αυτών των τονισμών όταν δεν είναι ενσωματωμένοι στο πληκτρολόγιο.