Η μείωση της βλάβης είναι μια προσέγγιση για τη δημόσια υγεία που αναγνωρίζει ότι ορισμένες συμπεριφορές θα αποτελούν πάντα μέρος της κοινωνίας, ανεξάρτητα από τη νομιμότητά τους, και ότι επομένως είναι προς το καλύτερο συμφέρον όλων να μειώσουν τους κινδύνους τέτοιων συμπεριφορών, αντί να προσπαθούν να να τα αποτρέψει πλήρως. Η μείωση της βλάβης συχνά ενσωματώνεται στην θεραπευτική προσέγγιση για τους χρήστες ναρκωτικών, αλλά μπορεί επίσης να εφαρμοστεί και στη σεξουαλικότητα και σε διάφορες άλλες πρακτικές. Σε ορισμένες περιοχές, η μείωση της βλάβης αντιμετωπίζεται κριτικά, επειδή οι άνθρωποι πιστεύουν ότι προωθεί τέτοιες δραστηριότητες, αντί να αποδέχεται απλώς την ύπαρξή τους.
Η θεμελιώδης αρχή πάνω στην οποία βασίζεται η μείωση της βλάβης είναι ότι οι άνθρωποι πάντα έχουν και θα εμπλέκονται πάντα σε μια ποικιλία συμπεριφορών, μερικές από τις οποίες θα μπορούσαν να είναι επιβλαβείς. Η χρήση ναρκωτικών είναι ένα κλασικό και εύκολα κατανοητό παράδειγμα τέτοιας συμπεριφοράς. Η μείωση της βλάβης περιλαμβάνει επίσης την κατανόηση ότι τέτοιες συμπεριφορές συχνά συνδέονται στενά με μια ποικιλία πολιτικών και κοινωνικών ζητημάτων, απαιτώντας μια πολύπλευρη προσέγγιση σε οποιοδήποτε σχέδιο που αποσκοπεί να βοηθήσει άτομα που εμπλέκονται σε πράγματα όπως η πορνεία, η χρήση ναρκωτικών και η σεξουαλικότητα ανηλίκων. Επιπλέον, οι υποστηρικτές της μείωσης της βλάβης πιστεύουν ότι είναι σημαντικό για τους ανθρώπους και τις κοινότητες να διαδραματίσουν ρόλο στη θεραπεία τους.
Οι υποστηρικτές της μείωσης της βλάβης εκτιμούν την ποιότητα ζωής, τόσο για την κοινότητα γενικά όσο και για άτομα που επιδίδονται σε συγκεκριμένες συμπεριφορές. Βελτιώνοντας την ποιότητα ζωής, οι υποστηρικτές της μείωσης της βλάβης ελπίζουν να μειώσουν τους κινδύνους και να κάνουν τις κοινότητες πιο ευχάριστες στη ζωή. Ο στόχος της μείωσης της βλάβης δεν είναι να απορρίψει ή να αγνοήσει τα αποτελέσματα της επιβλαβούς συμπεριφοράς ή να την προωθήσει, αλλά μάλλον να παράσχει επιλογές για άτομα που θέλουν να εμπλακούν σε τέτοια συμπεριφορά, δίνοντάς τους τη δυνατότητα να κάνουν ασφαλέστερες επιλογές.
Τα προγράμματα μείωσης της βλάβης προσφέρουν υπηρεσίες που παρέχονται χωρίς κρίση ή εξαναγκασμό, αναγνωρίζοντας ότι είναι σημαντικό να συναντάς ανθρώπους στη μέση μερικές φορές για να πετύχεις έναν επιθυμητό στόχο. Για παράδειγμα, ένα πρόγραμμα μείωσης της βλάβης που επικεντρώνεται στην ενδοφλέβια χρήση ναρκωτικών μπορεί να προσφέρει θεραπεία και συμβουλευτική σε άτομα που ενδιαφέρονται για αυτό, μαζί με μαθήματα για το πώς να χρησιμοποιούν τις βελόνες με ασφάλεια, εκπαιδευτικά προγράμματα σχετικά με τις θεραπευτικές επιλογές και ανταλλαγή βελόνων για χρήστες που επιθυμούν να συνεχίστε να χρησιμοποιείτε. Πολλά τέτοια προγράμματα διαθέτουν επίσης κλινικές που προσφέρουν βασική ιατρική φροντίδα σε άτομα που το επιθυμούν, σε μια προσπάθεια να εντοπιστούν και να αντιμετωπιστούν έγκαιρα προβλήματα υγείας, ωφελώντας έτσι τόσο τα άτομα όσο και την κοινότητα γενικότερα.
Μια κοινή και καλά αποδεκτή μορφή μείωσης της βλάβης είναι τα καθορισμένα προγράμματα οδηγών που ενθαρρύνονται στις περισσότερες χώρες σε όλο τον κόσμο. Οι αρχιτέκτονες αυτών των προγραμμάτων γνωρίζουν καλά ότι οι άνθρωποι θα πίνουν ενώ βρίσκονται έξω στην πόλη, επομένως η ενθάρρυνση της χρήσης ενός νηφάλιου οδηγού μπορεί να βοηθήσει στη μείωση των κινδύνων οδήγησης υπό την επήρεια μέθης, κάνοντας τους δρόμους ασφαλέστερους και πιο ευχάριστους για όλους. Οι πιο αμφιλεγόμενες μορφές μείωσης της βλάβης περιλαμβάνουν προγράμματα σεξουαλικής εκπαίδευσης στα σχολεία, προγράμματα ανταλλαγής βελόνων σε αστικές περιοχές και προγράμματα υπεράσπισης των ιερόδουλων.