Τα κορτικοστεροειδή είναι συνθετικά φάρμακα που μιμούνται την κορτιζόλη, μια ορμόνη που παράγεται από τα επινεφρίδια. Συνταγογραφούμενα με φειδώ λόγω τόσο βραχυπρόθεσμων όσο και μακροπρόθεσμων επιπτώσεων, οι ασθενείς πρέπει να απογαλακτίζονται από αυτά τα στεροειδή σταδιακά σε μια διαδικασία που ονομάζεται μείωση των κορτικοστεροειδών. Η μείωση αυτών των φαρμάκων ή η σταδιακή μείωση της δόσης είναι απαραίτητη λόγω των σοβαρών συμπτωμάτων στέρησης που μπορεί να εμφανιστούν.
Τα κορτικοστεροειδή όπως η πρεδνιζόνη συνταγογραφούνται για ιατρικές καταστάσεις που προκαλούνται από δυσλειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος, όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα, η ελκώδης κολίτιδα και ο λύκος. Αυτό το φάρμακο λειτουργεί μειώνοντας τη φλεγμονή μέσω της μείωσης της παραγωγής φλεγμονωδών χημικών ουσιών. Επίσης, καταστέλλει το ανοσοποιητικό σύστημα περιορίζοντας τη λειτουργία των λευκών αιμοσφαιρίων.
Μια σημαντική παρενέργεια αυτής της θεραπείας, ωστόσο, είναι ότι τα επινεφρίδια σταματά να παράγει κορτιζόλη φυσικά. Η μείωση των κορτικοστεροειδών είναι απαραίτητη για να επιτρέψει στο σώμα να αρχίσει να παράγει επαρκείς ποσότητες κορτιζόλης. Εάν η φαρμακευτική αγωγή διακοπεί απότομα, εμφανίζονται συμπτώματα στέρησης. Σε σοβαρές περιπτώσεις, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε εξωγενή επινεφριδιακή ανεπάρκεια και επινεφριδιακή κρίση.
Ακόμα κι αν η μείωση των κορτικοστεροειδών είναι σταδιακή, μπορεί να εμφανιστούν συμπτώματα στέρησης. Αυτά τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν πόνο στις αρθρώσεις και στους μυς, κόπωση και ναυτία και έμετο. Μερικοί ασθενείς εμφανίζουν επίσης πονοκεφάλους, πυρετό και χαμηλή αρτηριακή πίεση. Ο κίνδυνος αυτών των συμπτωμάτων και ο βαθμός βαρύτητάς τους μπορεί να σχετίζονται με τη δόση και το χρονικό διάστημα που ο ασθενής έλαβε το φάρμακο.
Η σοβαρότητα αυτών των επιπτώσεων μπορεί να ελαχιστοποιηθεί με σταδιακή μείωση, που χρειάζονται εβδομάδες ή και μήνες για να ολοκληρωθούν. Η μεγαλύτερη και μεγαλύτερη δόση κορτικοστεροειδών που έχει πάρει ο ασθενής επηρεάζει την κωνικότητα. Για παράδειγμα, μια προτεινόμενη πορεία για έναν ασθενή με δόση 40 χιλιοστόγραμμα την ημέρα θα ήταν η μείωση της δόσης κατά 5 χιλιοστόγραμμα την εβδομάδα μέχρι να φτάσει τα 20 χιλιοστόγραμμα. Στη συνέχεια, η δόση θα μειωνόταν κατά 2.5 χιλιοστόγραμμα την εβδομάδα. Μόλις επιτευχθεί 10 χιλιοστόγραμμα την εβδομάδα, ο ασθενής θα πρέπει να συμβουλεύεται να μειώσει κατά ένα χιλιοστόγραμμα την εβδομάδα μέχρι την ολοκλήρωση.
Εάν αποφευχθεί ή βιαστεί η μείωση των κορτικοστεροειδών, μπορεί να εμφανιστεί εξωγενής επινεφριδιακή ανεπάρκεια. Σε αυτή την περίπτωση, τα επινεφρίδια δεν είναι σε θέση να παράγουν επαρκείς ποσότητες κορτιζόλης αρκετά γρήγορα, με αποτέλεσμα την καταστολή του άξονα υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων. Αυτό στη συνέχεια μειώνει την ικανότητα του ασθενούς να ανταποκρίνεται στο στρες λόγω σοκ, κόπωσης και χαμηλής αρτηριακής πίεσης. Εμφανίζονται επίσης πόνος στις αρθρώσεις και στους μύες, ναυτία και έμετος και γενική αδυναμία.
Εάν δεν αντιμετωπιστεί, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε επινεφριδιακή κρίση, μια απειλητική για τη ζωή κατάσταση. Μαζί με τα συμπτώματα της εξωγενούς επινεφριδιακής ανεπάρκειας, οι ασθενείς εμφανίζουν κοιλιακό άλγος, σύγχυση και αυξημένο καρδιακό και αναπνευστικό ρυθμό. Ένα εξάνθημα, η αφυδάτωση και η απώλεια βάρους είναι επίσης συνήθεις δείκτες. Εάν δεν αντιμετωπιστεί, μπορεί να προκληθούν επιληπτικές κρίσεις, κώμα και θάνατος. Ο θάνατος επέρχεται λόγω κυκλοφορικής κατάρρευσης και καρδιακής αρρυθμίας. Η κύρια πορεία θεραπείας για αυτές τις καταστάσεις είναι να τροφοδοτήσει ξανά τον οργανισμό με κορτικοστεροειδή. Όπως και στην αρχική θεραπεία, ο ασθενής, αφού αναρρώσει, θα συμβουλεύεται και πάλι να ακολουθήσει ένα πρόγραμμα μείωσης των κορτικοστεροειδών.