Η μεροληψία «κοινωνικής επιθυμίας» είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στην επιστημονική έρευνα, ιδιαίτερα στις ψυχολογικές μελέτες, στις οποίες πιστεύεται ότι ένα άτομο μπορεί να απαντήσει σε ερωτήσεις συνέντευξης με τρόπο που πιστεύει ότι είναι κοινωνικά αποδεκτός, αντί να είναι απολύτως ακριβής. Η κεντρική πεποίθηση πίσω από αυτή τη θεωρία τείνει να είναι ότι το άτομο δεν εννοεί ότι είναι κακόβουλο ή δόλιο, αλλά γενικά φοβάται να αποκαλύψει πληροφορίες για τις οποίες πιστεύει ότι η κοινωνία θα το κρίνει. Αυτή η προκατάληψη είναι συνήθως πιο διαδεδομένη με προσωπικές ερωτήσεις σχετικά με δυνητικά ευαίσθητα ζητήματα, όπως απόψεις για τη φυλή, τη χρήση ναρκωτικών ή τη σεξουαλική συμπεριφορά, και μπορεί να εμποδίσει τους ερευνητές να συγκεντρώσουν ακριβείς πληροφορίες για μελέτες.
Η κοινωνική ψυχολογία είναι η επιστημονική μελέτη του πώς και γιατί οι άνθρωποι ενεργούν με συγκεκριμένους τρόπους γύρω από άλλους ανθρώπους. Αυτό το πεδίο της ψυχολογίας χρησιμοποιεί τον όρο «κοινωνική επιθυμία» για να περιγράψει την τάση των ανθρώπων να θέλουν φυσικά οι άλλοι να τους βλέπουν με ευνοϊκό τρόπο. Όταν απαντά σε ερευνητικά ερωτήματα, ένα άτομο μπορεί να αισθάνεται την ανάγκη να απαντήσει με τρόπο που να ακολουθεί τους κοινωνικούς κανόνες ή ένα σύνολο πεποιθήσεων κοινώς αποδεκτών σε μια συγκεκριμένη κουλτούρα, ως αποτέλεσμα του φυσικού ανθρώπινου ενστίκτου να είναι κοινωνικά επιθυμητός στους άλλους. την κοινωνία της. Εάν ένα άτομο έχει μια άποψη ότι πιστεύει ότι μπορεί να μην είναι αποδεκτό από την κοινωνία, το άτομο μπορεί να προτιμήσει να δώσει μια απάντηση που είναι ανακριβής αλλά θεωρείται πιο κοινωνικά αποδεκτή, ώστε να μην αντιμετωπίζεται αρνητικά.
Για να μειωθεί ο κίνδυνος μεροληψίας κοινωνικής επιθυμίας στις μελέτες, οι ερευνητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν την κλίμακα κοινωνικής επιθυμίας Marlowe-Crowne. Αυτή η κλίμακα αποτελείται από μια σειρά ερωτήσεων που έχουν σχεδιαστεί για να προβλέψουν την πιθανότητα ενός ατόμου να απαντήσει με κοινωνικά επιθυμητό και όχι απόλυτα αληθινό τρόπο. Οι ερωτήσεις που χρησιμοποιούνται αφορούν προσωπικά χαρακτηριστικά και συμπεριφορές και εάν ένα άτομο δεν τείνει να αποκαλύψει έστω και ελαφρώς αρνητικές απαντήσεις για τον εαυτό του, μπορεί να θεωρηθεί ως μη αποδεκτός ως έγκυρος απαντών.
Ένα παράδειγμα πιθανής μεροληψίας κοινωνικής επιθυμίας είναι μια θεωρία γνωστή ως το φαινόμενο Bradley. Αυτή η θεωρία ξεκίνησε στις Ηνωμένες Πολιτείες τη δεκαετία του 1980 και αναφέρεται στον Tom Bradley, έναν Αφροαμερικανό πολιτικό που έθεσε υποψηφιότητα για Κυβερνήτης της Καλιφόρνια το 1982. Όταν οι ερευνητές έκαναν ψηφοφορία στους ψηφοφόρους, η πλειοψηφία των ψηφοφόρων απάντησε ότι επρόκειτο να ψηφίσει τον Bradley. Ωστόσο, ο πολιτικός κατέληξε να χάσει από τον Καυκάσιο αντίπαλό του, George Deukmejian. Μερικοί άνθρωποι πίστευαν ότι η μεροληψία της κοινωνικής επιθυμίας τίθεται σε ισχύ όταν οι ψηφοφόροι ερευνώνται σχετικά με το εάν σκοπεύουν να ψηφίσουν ή όχι για μειονότητες. Η κεντρική πεποίθηση πίσω από το φαινόμενο Bradley είναι ότι μερικοί άνθρωποι δεν θέλουν να θεωρηθούν προκατειλημμένοι και θα ισχυριστούν ότι πρόκειται να ψηφίσουν έναν υποψήφιο που είναι μειοψηφία, ακόμα κι αν δεν έχουν καμία πρόθεση να το κάνουν.