Η μέθοδος του ρυθμού ήταν μια από τις πρώτες προσπάθειες για τον έλεγχο των γεννήσεων μέσω του σχεδιασμού της γονιμότητας. Βασίζεται στην ιδέα ότι μια γυναίκα δεν μπορεί να μείνει έγκυος κατά τις μη γόνιμες ημέρες του κύκλου της και επιτρέπει στις γυναίκες είτε να αποτρέψουν είτε να επιτύχουν μια εγκυμοσύνη. Η μέθοδος του ρυθμού ήταν μια μορφή ελέγχου των γεννήσεων τουλάχιστον από το 388 Κ.Χ., όπου αναφέρθηκε από τον Άγιο Αυγουστίνο σε μια επιστολή.
Αυτή η μέθοδος βασίζεται σε τρεις ιδέες. Το πρώτο είναι ότι η διάρκεια του κύκλου μιας γυναίκας είναι συνήθως 28 ημέρες, δώστε ή πάρτε μερικές ημέρες, και ότι μια γυναίκα έχει ωορρηξία περίπου 14 ημέρες πριν από την έναρξη της περιόδου της. Η δεύτερη ιδέα είναι ότι το σπέρμα μπορεί να διαρκέσει τρεις ημέρες στο σώμα μιας γυναίκας. Η τρίτη ιδέα είναι ότι ένα ωάριο πρέπει να γονιμοποιηθεί εντός 24 ωρών από την απελευθέρωση.
Χρησιμοποιώντας αυτές τις τρεις ιδέες, αναπτύχθηκε ένα ημερολόγιο, ξεκινώντας από την πρώτη ημέρα της περιόδου μιας γυναίκας, την ημέρα που ξεκινά ο κύκλος της. Μια γυναίκα θεωρείται γόνιμη από τη στιγμή που τελειώνει η περίοδός της μέχρι τέσσερις ή πέντε ημέρες μετά την ωορρηξία, συνήθως γύρω στη 19η ημέρα. Από την 20ή ημέρα μέχρι να ξαναρχίσει η περίοδός της, θεωρείται υπογόνιμη και δεν μπορεί να μείνει έγκυος.
Υπάρχουν μερικά πλεονεκτήματα στον κύκλο ρυθμού. Είναι απλό στη χρήση και δεν απαιτεί από τη γυναίκα να θυμάται να παίρνει ένα χάπι κάθε μέρα ή να χρησιμοποιεί κάποια άλλη μέθοδο ελέγχου των γεννήσεων που βασίζεται σε χημικά. Είναι δωρεάν και δεν έχει παρενέργειες. Μπορεί να είναι ένα χρήσιμο εργαλείο για να βοηθήσει ένα ζευγάρι να σχεδιάσει τη σύλληψη, επιτρέποντάς του να προγραμματίσει τη σεξουαλική επαφή για την εποχή που μια γυναίκα είναι πιο γόνιμη.
Δυστυχώς, η μέθοδος του ρυθμού δεν είναι αποτελεσματική μορφή ελέγχου των γεννήσεων. Υπολογίζεται ότι περίπου το 10% έως το 25% των ζευγαριών που χρησιμοποιούν αυτή τη μέθοδο για να αποτρέψουν μια εγκυμοσύνη θα συλλάβουν μέσα σε ένα χρόνο. Δεν λαμβάνει υπόψη τις διακυμάνσεις στον κύκλο μιας γυναίκας ή ότι δεν έχουν όλες οι γυναίκες ωορρηξία την 14η ημέρα του κύκλου γονιμότητας και δεν έχουν όλοι οι κύκλοι γονιμότητας διάρκειας περίπου 28 ημερών. Η μέθοδος του ρυθμού επίσης δεν παρέχει προστασία από σεξουαλικά μεταδιδόμενα νοσήματα.
Υπάρχουν άλλες μέθοδοι ελέγχου της γονιμότητας που είναι πολύ πιο ακριβείς από αυτή τη μέθοδο. Η καταγραφή της βασικής θερμοκρασίας του σώματος, της θερμοκρασίας μιας γυναίκας όταν ξυπνά για πρώτη φορά το πρωί, η παρακολούθηση των αλλαγών στην τραχηλική βλέννα της και ο καθημερινός έλεγχος για τη θέση του τραχήλου της μπορεί να δώσει μια πολύ πιο ξεκάθαρη ιδέα για το πότε μια γυναίκα είναι γόνιμη. Υπάρχουν επίσης εξειδικευμένα φορητά μικροσκόπια, διαθέσιμα σε ορισμένα φαρμακεία και ηλεκτρονικές αγορές, τα οποία επιτρέπουν σε μια γυναίκα να ελέγχει το σάλιο της για φτέρη, ένα σχέδιο στο αποξηραμένο σάλιο. Αυτό είναι ένα σημάδι ότι η ωορρηξία απέχει μόνο μία ή δύο ημέρες, επιτρέποντας στη γυναίκα να προγραμματίσει την πιο γόνιμη περίοδο της.