Όταν κοιτάζετε ένα ημερολόγιο, ένα από τα πρώτα πράγματα που αναδύεται είναι η παραδοξότητα ότι κάθε μήνας έχει έναν φαινομενικά τυχαίο αριθμό ημερών. Γιατί ο αριθμός των ημερών σε ένα μήνα δεν είναι ίσος; Και γιατί κατανέμονται όπως είναι; Για να απαντήσουμε σε αυτό το ερώτημα, πρέπει να δούμε λίγο την ιστορία του σύγχρονου ημερολογίου.
Το ημερολόγιό μας, το Γρηγοριανό ημερολόγιο, είναι μια αναμορφωμένη έκδοση του Ιουλιανού ημερολογίου. Το Ιουλιανό ημερολόγιο, με τη σειρά του, ήταν μια αναμορφωμένη εκδοχή του ρωμαϊκού ημερολογίου. Ήταν κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ιουλίου Καίσαρα που το ημερολόγιο αναπροσαρμόστηκε δραστικά, για να λειτουργήσει κάπως πιο απρόσκοπτα.
Πριν από την Ιουλιανή μεταρρύθμιση, ο αριθμός των ημερών σε ένα μήνα ήταν ο εξής: Ο Ιανούριος ήταν 29 ημέρες, ο Φεβρουάριος ήταν 28 ημέρες, ο Μάρτιος ήταν 31 ημέρες, ο Απρίλης ήταν 29 ημέρες, ο Μάιος ήταν 31 ημέρες, ο Ιούνιος ήταν 29 ημέρες, ο Κουιντίλης ήταν 31 ημέρες. Το Sextilis ήταν 29 ημέρες, ο Σεπτέμβριος ήταν 29 ημέρες, ο Οκτώβριος ήταν 31 ημέρες, ο Νοέμβριος ήταν 29 ημέρες, ο Δεκέμβριος ήταν 29 ημέρες και υπήρχε ένας μήνας Intercalaris που είχε διάρκεια 27 ημερών.
Στο νέο Ιουλιανό ημερολόγιο, ο μήνας Intercalaris καταργήθηκε εντελώς και ο αριθμός των ημερών άλλαξε για τους μικρότερους μήνες. Αυτοί οι μήνες που είχαν ήδη διάρκεια 31 ημερών παρέμειναν οι ίδιοι, ενώ ο Ianuarius, ο Sextilis και ο Δεκέμβριος κέρδισαν ο καθένας από δύο ημέρες, και ο Aprilis, ο Iunius, ο Σεπτέμβριος και ο Νοέμβριος έκαστος κέρδισαν μία ημέρα, ενώ ο Φεβρουάριος παρέμεινε ο ίδιος, αν και κέρδισε μία επιπλέον ημέρα κάθε τέσσερα χρόνια, για να εξισωθεί κάπως το ημερολόγιο. Ο Κουιντίλης μετονομάστηκε αργότερα σε Ιούλιος προς τιμήν του Ιουλίου Καίσαρα και ο Σέξτιλης μετονομάστηκε σε Αύγουστος προς τιμήν του Αυγούστου Καίσαρα.
Κοιτάζοντας το παλαιότερο ρωμαϊκό ημερολόγιο, είναι προφανές ότι ο αριθμός των ημερών σε ένα μήνα ήταν ήδη ακανόνιστος. Αυτό οφείλεται σε ορισμένες μετατοπίσεις που συνέβησαν μεταξύ του πρώιμου ρωμαϊκού ημερολογίου και του μεταγενέστερου ρωμαϊκού ημερολογίου. Αρχικά, το ρωμαϊκό ημερολόγιο ήταν ένα σεληνιακό ημερολόγιο, που σημαίνει ότι η διάρκεια κάθε μήνα βασιζόταν κατά προσέγγιση στο φεγγάρι. Ο χρόνος μεταξύ δύο νέων φεγγαριών είναι περίπου 29.5 ημέρες, επομένως οι μήνες ήταν είτε 29 είτε 30 ημέρες. Αυτοί οι μήνες με 29 ημέρες θεωρήθηκαν άτυχοι, αυτοί με 30 θεωρήθηκαν τυχεροί.
Ο αριθμός των ημερών σε ένα μήνα στη ρωμαϊκή παράδοση δεν υπολογιζόταν ακριβώς όπως τις υπολογίζουμε σήμερα. Αντί να μετρούν από το ένα έως το 29 ή το 30, οι Ρωμαίοι μετρούσαν από τη στιγμή που η νέα σελήνη εντοπίστηκε για πρώτη φορά μετά τη δύση του ηλίου, και ανάλογα με τον προσανατολισμό και το σχήμα αυτής της λεπτής ημισελήνου, τον αριθμό των ημερών μέχρι το μέσο σημείο της σελήνης ήταν στο μισό θα καθοριζόταν.
Το πρώτο πραγματικά επίσημο ρωμαϊκό ημερολόγιο είχε ήδη απομακρυνθεί από ένα αληθινό σεληνιακό ημερολόγιο, αν και οι ημέρες ήταν πολύ πιο ομοιόμορφα από το τρέχον ημερολόγιο. Το ημερολόγιο είχε μόνο δέκα μήνες και ο αριθμός των ημερών σε έναν μήνα ήταν ο εξής: 31 ημέρες στο Martius, 30 ημέρες στο Aprilis, 31 ημέρες στο Maius, 30 ημέρες στο Iunius, 31 ημέρες στο Quintilis, 30 ημέρες στο Sextilis, 30 ημέρες τον Σεπτέμβριο, 31 ημέρες τον Οκτώβριο, 30 ημέρες τον Νοέμβριο και 30 ημέρες τον Δεκέμβριο. Επιπλέον, υπήρχαν περίπου 61 ημέρες κατά τη διάρκεια του χειμώνα που δεν ήταν μέρος κάποιου συγκεκριμένου μήνα.
Τα πράγματα έγιναν ακόμη πιο περίπλοκα στα τέλη του 8ου αιώνα π.Χ., εξαιτίας μιας ρωμαϊκής δεισιδαιμονίας που θεωρούσε άτυχους τους ζυγούς αριθμούς. Ένας από τους παραδοσιακούς βασιλιάδες της Ρώμης, ο Numa Pompilius, αποφάσισε να μεταρρυθμίσει το ημερολόγιο ώστε όσο το δυνατόν λιγότεροι μήνες να έχουν ζυγούς αριθμούς ημερών. Η πρώτη του μεταρρύθμιση πρόσθεσε δύο μήνες, τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο, στο τέλος του ημερολογίου, και έκανε όλους τους μήνες, εκτός από τον Φεβρουάριο, να έχουν μονούς αριθμούς ημερών. Αυτό έκανε το ημερολόγιο να εναλλάσσεται κατά προσέγγιση ως προς τον αριθμό των ημερών ενός μήνα: 31, 29, 31, 29, 31, 29, 29, 31, 29, 29, 29, 28.
Ένας δημοφιλής απόκρυφος θρύλος που χρονολογείται από τον 13ο αιώνα προσπαθεί να απλοποιήσει δραστικά τους λόγους πίσω από τον αριθμό των ημερών κάθε μήνα. Ισχυρίζεται ότι αρχικά το Ιουλιανό Ημερολόγιο ήταν κανονικό, με τη διάρκεια των μηνών να εναλλάσσονται: 30, 29, 30, 29, 30, 29, 30, 29, 30, 29, 30, 29. Η θεωρία υποστηρίζει ότι ο Καίσαρας στη συνέχεια πρόσθεσε μία ημέρα σε κάθε μήνα εκτός από τον Φεβρουάριο, για να συμπληρώσετε το ημερολόγιο. Η θεωρία ορίζει περαιτέρω ότι κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Αυγούστου Καίσαρα, ο Αύγουστος άλλαξε σε 31 ημέρες, ώστε να ταιριάζει με τη διάρκεια του Ιουλίου. Αυτή η θεωρία έχει άφθονα στοιχεία που τη διαψεύδουν, συμπεριλαμβανομένων παλαιότερων ακανόνιστων ρωμαϊκών ημερολογίων. Όποια κι αν ήταν τα κίνητρα των αρχαίων Ρωμαίων να κάνουν το ημερολόγιό τους ακανόνιστο, πιθανότατα δεν συνδέθηκε με την ύβριση του Αυγούστου Καίσαρα.