Η μικροβιακή εγκληματολογία είναι η πρακτική του επιστημονικού εντοπισμού μικροβιακών παραγόντων, της προέλευσης και των πιθανών επιπτώσεών τους με σκοπό την παρουσίαση των ευρημάτων ως νομικών και επιστημονικών στοιχείων. Αυτά τα στοιχεία είναι ζωτικής σημασίας για την επιτυχή δίωξη υποθέσεων βιολογικού εγκλήματος και ιατρικής αμέλειας. Η διαδικασία συνήθως περιλαμβάνει τη συλλογή δειγμάτων, την ταυτοποίηση του παράγοντα, την ανάλυση κινδύνου και την επικύρωση. Για να επιτευχθούν με επιτυχία αυτές οι απαιτήσεις, η μικροβιακή ιατροδικαστική απαιτεί τον συνδυασμό αρκετών σχετικών κλάδων, συμπεριλαμβανομένης της μικροβιακής γονιδιωματικής και της βιοπληροφορικής.
Ο οριστικός προσδιορισμός των βιολογικών απειλών, η πηγή τους και η έκταση των πιθανών κινδύνων που εμπλέκονται είναι η πρώτη από τις δύο βασικές λειτουργίες της μικροβιακής ιατροδικαστικής. Το δεύτερο είναι η παρουσίαση των ευρημάτων με επιστημονικά και νομικά υπεράσπιστο τρόπο. Η πρώτη λειτουργία είναι κρίσιμη από την άποψη της συγκράτησης και μπορεί δυνητικά να σώσει χιλιάδες ζωές όταν αντιμετωπίζονται βιολογικοί κίνδυνοι. Η δεύτερη λειτουργία είναι ζωτικής σημασίας για την επιτυχή αναγνώριση και δίωξη των υπευθύνων για την απειλή. Και οι δύο λειτουργίες αποτελούν συλλογικά την πρώτη γραμμή στην άμυνα κατά των μικροβιολογικών απειλών.
Η μικροβιακή ιατροδικαστική δεν χρησιμοποιείται μόνο σε περιπτώσεις βιοτρομοκρατίας. Μπορούν επίσης να ωφεληθούν περιστατικά ιατρικής αμέλειας, τυχαίας έκθεσης και φυσικών βιολογικών κινδύνων. Ωστόσο, η θετική αναγνώριση και σύνδεση βιολογικών παραγόντων με συγκεκριμένες πηγές μπορεί να είναι πιο περίπλοκη και χρονοβόρα από άλλες ιατροδικαστικές διαδικασίες. Η τελική απόδειξη της προέλευσης μιας βιολογικής επίθεσης ή οποιασδήποτε άλλης πηγής έκθεσης απαιτεί μια πολυεπιστημονική προσέγγιση. Μια τυπική έρευνα μπορεί να περιλαμβάνει αρκετούς σχετικούς τομείς μικροβιολογίας, όπως μικροβιακή γονιδιωματική, φυλογενετική και βιοπληροφορική.
Η μικροβιακή ιατροδικαστική διαδικασία περιλαμβάνει συνήθως τέσσερα βήματα. Το πρώτο είναι η συλλογή δειγμάτων από ένα σημείο όπου υπάρχει υποψία έκθεσης. Αυτό πρέπει να γίνει με τον σωστό τρόπο για να αποφευχθεί η παραβίαση της ακεραιότητας των στοιχείων. Το δεύτερο βήμα είναι ο θετικός προσδιορισμός του μικροβιακού παράγοντα και οι δυνατότητές του ως μηχανισμός βιολογικής επίθεσης. Το τρίτο βήμα περιλαμβάνει την πολυεπιστημονική ανάλυση των δειγμάτων για τον καθορισμό ακριβών γενετικών προφίλ για χρήση σε επόμενες έρευνες. Το τελευταίο βήμα είναι η επικύρωση όλων των αναλυτικών διαδικασιών και μεθόδων για την αφομοίωση των εγκληματολογικών στοιχείων.
Για όσους ενδιαφέρονται να εισέλθουν στον μικροβιακό ιατροδικαστικό τομέα, η δέσμευση για εκπαίδευση μπορεί να είναι αυστηρή. Τα βασικά προσόντα εισαγωγικού επιπέδου περιλαμβάνουν πτυχίο βιολογίας ή μικροβιολογίας που καλύπτει την ιολογία, την μικροβιολογία του περιβάλλοντος, τη μικροβιακή γενετική και τις αρχές της μικροβιολογίας. Συχνά απαιτείται μεταπτυχιακό δίπλωμα που καλύπτει ιατροδικαστική τοξικολογία, ιατροδικαστική βιολογία, πρίονες και ιούς και μελέτες βακτηρίων. Για όσους ενδιαφέρονται για τον κλάδο σε διδακτικό ή ιατρικό επίπεδο, απαιτείται διδακτορικό δίπλωμα. Ανάλογα με το επίπεδο συμμετοχής, οι μικροβιακοί ιατροδικαστές θα μπορούσαν να επενδύσουν μεταξύ τεσσάρων και έντεκα ετών πέρα από το βασικό πτυχίο.