Ο όρος «αισθηματική μνήμη» χρησιμοποιείται με δύο πολύ διαφορετικούς τρόπους. Κατά τον πρώτο τρόπο, περιλαμβάνει την αλληλεπίδραση των αισθήσεων και της μνήμης και τους τρόπους με τους οποίους ορισμένα αισθητηριακά ερεθίσματα μπορούν να πυροδοτήσουν αναμνήσεις. Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να προκαλέσουν την έννοια της αισθητηριακής μνήμης στο πλαίσιο μιας υποκριτικής τεχνικής γνωστής ως συναισθηματικής μνήμης, στην οποία οι ηθοποιοί προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν τις αισθήσεις τους για να βάλουν τον εαυτό τους στη νοοτροπία των χαρακτήρων τους.
Οι ερευνητές που εργάζονται με τη μνήμη έχουν μάθει ότι οι πέντε αισθήσεις μπορούν να παίξουν πολύ σημαντικό ρόλο στη διαδικασία δημιουργίας, αποθήκευσης και ανάκτησης αναμνήσεων. Ιδιαίτερα η όσφρηση είναι πολύ υποβλητική, καθώς ο οσφρητικός βολβός βρίσκεται ακριβώς δίπλα στο τμήμα του εγκεφάλου που χειρίζεται την αποθήκευση της μνήμης, έτσι οι άνθρωποι τείνουν να δημιουργούν ισχυρούς δεσμούς μεταξύ μυρωδιών και συγκεκριμένων αναμνήσεων. Πολλοί άνθρωποι έχουν ισχυρούς συσχετισμούς με μια τεράστια ποικιλία μυρωδιών, που κυμαίνονται από «το σπίτι της γιαγιάς μου» έως «αυτό το πραγματικά καλό γεύμα», και η μυρωδιά χρησιμοποιείται μερικές φορές στο μάρκετινγκ για να ανακαλέσει τέτοιες αναμνήσεις και να ενθαρρύνει τους ανθρώπους να αγοράσουν πράγματα.
Οι αισθήσεις της αφής, της ακοής, της όρασης και της γεύσης μπορούν επίσης να παίξουν ρόλο στη μνήμη των αισθήσεων, αν και αυτές οι αισθήσεις δεν εμπλέκονται τόσο άμεσα όσο η αίσθηση της όσφρησης. Εάν κλείσετε τα μάτια σας για μια στιγμή, μπορεί να είστε σε θέση να οραματιστείτε το εσωτερικό της κουζίνας σας, να θυμηθείτε πώς είναι να χαϊδεύετε ένα ζώο, να προκαλείτε τη γεύση ενός κομματιού φρούτου ή να ανακαλέσετε μια συγκεκριμένη συγχορδία σε ένα αγαπημένο τραγούδι. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η συγκλονιστική εμπειρία αποθηκεύεται στο μυαλό μαζί με τη μνήμη του γεγονότος.
Στο πεδίο της θεωρίας της υποκριτικής, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν την «αισθηματική μνήμη» για να μιλήσουν για την ανάκληση αναμνήσεων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την πληρέστερη κατοίκηση ενός χαρακτήρα στη σκηνή. Για παράδειγμα, όταν ένας ηθοποιός θέλει να μπει στη διάθεση για μια θλιβερή σκηνή, μπορεί να χρησιμοποιήσει τη μνήμη αισθήσεων για να ανασυνθέσει μια κηδεία ή άλλο θλιβερό γεγονός. Αντί να είναι απλώς λυπημένος, ο ηθοποιός είναι στιγμιαία λυπημένος καθώς θυμάται τον ήχο της βροχής στις ομπρέλες, την αίσθηση ενός θρόμβου γης και τη μυρωδιά των κρίνων γύρω από τον τάφο.
Η συναισθηματική μνήμη είναι μια αμφιλεγόμενη τεχνική. Αρκετές τεχνικές και μέθοδοι υποκριτικής βασίζονται στη μνήμη των αισθήσεων για να βελτιώσουν τις υποκριτικές δεξιότητες και οι υποστηρικτές αυτών των σχολών υποκριτικής υποστηρίζουν ότι η υποκριτική τους είναι πιο αληθινή και πιστευτή όταν αξιοποιούν τη μνήμη των αισθήσεων. Άλλοι πιστεύουν ότι η ιδέα είναι στην καλύτερη περίπτωση αμφίβολη και ότι οι άνθρωποι τείνουν να τη χρησιμοποιούν ως δεκανίκι στη σκηνή, αντί να τελειοποιούν τις δεξιότητές τους με άλλους τρόπους.