Μερικές φορές αναφέρεται ως βραχυπρόθεσμη ή πρόσφατη μνήμη, η εργαζόμενη μνήμη αποτελείται από τις διαδικασίες του εγκεφάλου που περιλαμβάνουν την αποθήκευση και τη διαχείριση πληροφοριών που απαιτούνται για την ολοκλήρωση τέτοιων βασικών εργασιών όπως η συλλογιστική, η κατανόηση και η γενική μάθηση. Ενώ υπάρχουν διαφορετικές θεωρίες σχετικά με το πώς η εργαζόμενη μνήμη σχετίζεται πραγματικά με άλλες δραστηριότητες του εγκεφάλου και της μνήμης, οι περισσότερες προσεγγίσεις συμφωνούν ότι ο βαθμός της μνήμης που εμφανίζεται από ένα άτομο είναι ένας καλός δείκτης της χωρητικότητας της μνήμης εργασίας. Με τις ρίζες που χρονολογούνται από τον 19ο αιώνα, μεγάλο μέρος της τρέχουσας αντίληψης σχετικά με αυτόν τον τύπο ψυχικής λειτουργίας βασίζεται σε έρευνα που διεξήχθη κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960 και μετά.
Ένα από τα χαρακτηριστικά της μνήμης εργασίας είναι η ικανότητα ανάκλησης δεδομένων μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Ορισμένες προσεγγίσεις για να εξηγήσουν πώς πραγματοποιείται αυτή η λειτουργία παρομοιάζουν την ικανότητα του εγκεφάλου με αυτή ενός υπολογιστή. Δηλαδή, εκτελείται μια εντολή για την ανάκτηση πληροφοριών που είναι αποθηκευμένες, για να φέρουν αυτές τις πληροφορίες στο προσκήνιο ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν και, στη συνέχεια, τοποθετούνται οι πληροφορίες πίσω στο χώρο αποθήκευσης μέχρι να τις χρειαστούν ξανά. Η όλη διαδικασία λαμβάνει χώρα σε δευτερόλεπτα και συχνά φαίνεται να μην απαιτεί καθόλου προσπάθεια εκ μέρους του ατόμου.
Ένα παράδειγμα βραχυπρόθεσμης μνήμης στην εργασία έχει να κάνει με τη δυνατότητα να θυμάστε μια σειρά αριθμών, όπως έναν αριθμό τηλεφώνου, έναν αριθμό τραπεζικού λογαριασμού ή έναν αριθμό πιστωτικής κάρτας. Η έρευνα δείχνει ότι η λειτουργική μνήμη του μέσου ατόμου καθιστά δυνατή την ανάκτηση μιας σειράς επτά ψηφίων χωρίς καμία πραγματική προσπάθεια. Ωστόσο, περαιτέρω έρευνα έχει δείξει επίσης ότι αυτή η επταψήφια χωρητικότητα μπορεί και συχνά επεκτείνεται, επιτρέποντας στα άτομα να ανακαλούν ακολουθίες αριθμών έως και δεκαέξι ψηφίων χωρίς παύση.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές ιδέες σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας της μνήμης εργασίας. Το ένα αναφέρεται ως μοντέλο πολλαπλών συστατικών. Αυτή η προσέγγιση απαιτεί ένα κεντρικό σύστημα που με τη σειρά του συντονίζει τις δραστηριότητες δύο άλλων συστημάτων. Τα δύο υποσυστήματα χρησιμεύουν ως αποθήκευση δεδομένων που χρησιμοποιούνται σε επαναλαμβανόμενη βάση, όπως η ανάμνηση του τρόπου εκτέλεσης εργασιών ρουτίνας στην εργασία ή της οδήγησης ενός οχήματος. Όταν ζητηθεί από αυτό το κεντρικό στοιχείο ελέγχου, τα δύο υποσυστήματα ανακτούν και παρουσιάζουν τα αποθηκευμένα δεδομένα για χρήση. Μόλις ολοκληρωθεί η εργασία, τα δεδομένα τοποθετούνται ξανά στο χώρο αποθήκευσης, αφήνοντας χώρο για άλλα δεδομένα να εμφανιστούν και να χρησιμοποιηθούν για άλλες εργασίες.
Μια πιο πρόσφατη προσέγγιση βασίζεται στο μοντέλο πολλαπλών συστατικών της μνήμης εργασίας προσθέτοντας αυτό που αναφέρεται ως επεισοδιακό buffer. Το buffer βοηθά στην αναγνώριση των δεδομένων και στην οργάνωση τους για χρήση. Αυτό επιτρέπει στον εγκέφαλο να διαχειρίζεται διαφορετικούς τύπους δεδομένων ταυτόχρονα και να εκτελεί εργασίες με μεγαλύτερη ικανότητα και ταχύτητα. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί όχι μόνο να θυμάται τη σημερινή ημερομηνία, αλλά και σχετικά σχετικά δεδομένα, όπως τα καθήκοντα που πρέπει να εκτελέσει και πώς να διαχειριστεί αυτά τα θελήματα.
Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η ψυχολογία συνεχίζει να επεκτείνει τις γνώσεις μας για το πώς λειτουργεί ο εγκέφαλος, συμπεριλαμβανομένης της διαδικασίας αποθήκευσης και ανάκτησης πληροφοριών. Καθώς η έρευνα για τη μνήμη εργασίας συνεχίζεται, αναμφίβολα θα υπάρξουν νέες ιδέες για το πώς να βελτιωθεί η χωρητικότητα της μνήμης, και πιθανώς επίσης πώς να αποτραπεί η επιδείνωση των διαδικασιών μνήμης κατά τα επόμενα χρόνια. Καθώς γίνεται περισσότερο κατανοητό για τη μνήμη γενικά, οι τρέχουσες θεωρίες είναι πιθανό να βελτιωθούν και πιθανώς να ενωθούν με άλλες θεωρίες που οδηγούν τη μελέτη της εργαζόμενης μνήμης σε εντελώς νέες κατευθύνσεις.