Μια μονάδα καταλυτικής πυρόλυσης υγρών (FCCU) αποτελεί αναπόσπαστο μέρος των διυλιστηρίων πετρελαίου από το 1942, όταν εισήχθη στις Ηνωμένες Πολιτείες από την Exxon Corporation ως απάντηση στην αυξανόμενη ανάγκη του πολέμου για καύσιμα με βάση υδρογονάνθρακες. Μια FCCU δέχεται αλυσίδες υδρογονανθράκων και τις διασπά σε μικρότερες σε μια χημική διαδικασία που ονομάζεται ρωγμή. Αυτό επιτρέπει στα διυλιστήρια να χρησιμοποιούν πιο αποτελεσματικά τους πόρους αργού πετρελαίου, κάνοντας περισσότερα προϊόντα όπως η βενζίνη για τα οποία υπάρχει μεγάλη ζήτηση.
Το αργό πετρέλαιο περιέχει μια μεγάλη ποικιλία υδρογονανθράκων διαφόρων μηκών. Ανάλογα με το μήκος του υδρογονάνθρακα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί με διάφορους τρόπους. Για παράδειγμα, το αέριο μαγειρέματος έχει συνήθως τέσσερις άνθρακες, ενώ η βενζίνη για τα αυτοκίνητα είναι μεγαλύτερη αλυσίδα, που περιέχει οκτώ άνθρακες. Τα λιπαντικά είναι ακόμη μεγαλύτερα, με 36 άνθρακες στην αλυσίδα υδρογονανθράκων. Όταν το λάδι εξευγενίζεται, αυτοί οι υδρογονάνθρακες διαχωρίζονται για χρήση.
Ωστόσο, ένα βαρέλι αργού πετρελαίου δεν θα αποδίδει πάντα την επιθυμητή αναλογία υδρογονανθράκων. Για παράδειγμα, η αγορά μπορεί να είναι βαριά για τη βενζίνη, αλλά ελαφριά για το λιπαντικό. Αντί να απορρίψετε το λιπαντικό λάδι, είναι χημικά ραγισμένο σε ένα FCCU έτσι ώστε να μπορεί να μετατραπεί σε βενζίνη και άλλους υδρογονάνθρακες με μικρότερους εναλλάκτες. Οι υδρογονάνθρακες μπορούν να σπάσουν με άλλους τρόπους, αλλά το χημικό σκάσιμο σε ένα FCCU είναι το πιο κοινό και αποδοτικό.
Η FCCU χρησιμοποιεί έναν εξαιρετικά θερμό καταλύτη για να σπάσει τους υδρογονάνθρακες σε μικρότερες αλυσίδες. Ο ζεόλιθος, ο βωξίτης, η πυριτική αλουμίνα και το υδροπυριτικό αργίλιο είναι όλοι καταλύτες που χρησιμοποιούνται συνήθως σε μια μονάδα FCCU. Τόσο το λάδι όσο και ο καταλύτης στη FCCU είναι συνήθως εξαιρετικά ζεστά και το λάδι είναι συχνά σε μορφή ατμού. Ο καταλύτης χωρίζει τις μακριές αλυσίδες υδρογονανθράκων σε μικρότερες μονάδες και το μίγμα ταξιδεύει από το FCCU σε άλλη στήλη απόσταξης, έτσι ώστε οι σπασμένοι υδρογονάνθρακες να μπορούν να εξαχθούν.
Οι καταλύτες μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν για επιπλέον ρωγμές μετά τον άνθρακα που τους επικαλύπτει μετά την αφαίρεση της διαδικασίας. Στη δεκαετία του 1930, όταν άρχισε να αναπτύσσεται η έννοια της FCCU, μια ομάδα επιστημόνων σχεδίασε ένα FCCU που θα λειτουργούσε σε συνεχή ποδηλατικό τρόπο, ικανό να επεξεργάζεται 13,000 βαρέλια πετρελαίου την ημέρα. Ένα συνεχές FCCU έχει έναν κύριο αντιδραστήρα, μια στήλη απόσταξης για τον διαχωρισμό των ραγισμένων υδρογονανθράκων και μια μονάδα αναγέννησης για τον καθαρισμό των καταλυτών και την προετοιμασία τους για επαναχρησιμοποίηση.
Η χρήση ενός FCCU αυξάνει την απόδοση και την απόδοση ενός διυλιστηρίου, και για το λόγο αυτό έχει γίνει αναπόσπαστο μέρος της βιομηχανίας επεξεργασίας πετρελαίου.