Η βενζίνη, το ντίζελ και το μαζούτ είναι όλα προϊόντα πετρελαίου. Το πετρέλαιο είναι ένα μείγμα που βρίσκεται στη γη, που αποτελείται από αργό πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Ενώ τα προϊόντα που προέρχονται από την πετρελαϊκή ενέργεια του σύγχρονου κόσμου, το ακατέργαστο πετρέλαιο είναι ελάχιστα χρήσιμο μέχρι να εξευγενιστεί. Είναι η διαδικασία διύλισης που μετατρέπει το αργό πετρέλαιο σε βενζίνη, μαζούτ και καύσιμο ντίζελ.
Το αργό πετρέλαιο είναι ένα σύνθετο μείγμα υδρογονανθράκων που είναι συνδεδεμένα μεταξύ τους σε διαφορετικά μήκη. Αυτές οι αλυσίδες έχουν διαφορετικά χαρακτηριστικά και ιδιότητες και αποτελούν τη βάση για τα μεμονωμένα προϊόντα που δημιουργούνται από ακατέργαστο πετρέλαιο. Για να μπορέσουμε να μετατρέψουμε αυτές τις αλυσίδες υδρογονανθράκων σε βενζίνη, καύσιμο ντίζελ, μαζούτ και άλλα προϊόντα πετρελαίου, πρέπει να διαχωριστούν από άλλες αλυσίδες.
Το αργό πετρέλαιο διαχωρίζεται σε αυτές τις διαφορετικές αλυσίδες μέσω απόσταξης. Κατά την απόσταξη, το αργό πετρέλαιο θερμαίνεται σε μια στήλη απόσταξης. Οι δίσκοι συλλογής τοποθετούνται σε διαφορετικά ύψη στη στήλη. Καθώς το αργό πετρέλαιο θερμαίνεται, οι ατμοί που σχηματίζονται κατά τη διαδικασία βρασμού ανεβαίνουν στη στήλη. Οι ελαφρύτερες αλυσίδες χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να συμπυκνωθούν και να συγκεντρωθούν στους δίσκους προς την κορυφή και οι βαρύτερες αλυσίδες συμπυκνώνονται πιο γρήγορα και συγκεντρώνονται στους δίσκους προς τη μέση και το κάτω μέρος της στήλης απόσταξης. Αφού διαχωριστούν, υποβάλλονται σε περαιτέρω επεξεργασία μέσω διαφόρων διεργασιών για τη δημιουργία των διαφορετικών προϊόντων πετρελαίου.
Η βενζίνη σχηματίζεται από μικρότερες και ελαφρύτερες αλυσίδες υδρογονανθράκων από το ντίζελ ή το μαζούτ. Η βενζίνη είναι ελαφριά, εξαιρετικά πτητική και εξατμίζεται γρήγορα. Αυτές οι ιδιότητες συμβάλλουν στο ότι οι βενζινοκίνητοι κινητήρες έχουν περισσότερη ιπποδύναμη και επιτάχυνση από έναν αντίστοιχο κινητήρα ντίζελ. Ωστόσο, η βενζίνη δεν είναι τόσο αποδοτικό καύσιμο όσο το ντίζελ ή το μαζούτ. Η βενζίνη παράγει περίπου 124,000 Βρετανικές θερμικές μονάδες (BTU) ενέργειας ανά γαλόνι (3.79 λίτρα), ενώ ένας κινητήρας ντίζελ παράγει περίπου 139,000 BTUs ενέργειας ανά γαλόνι (3.79 λίτρα).
Το ντίζελ είναι ένα προϊόν μεσαίου βάρους που είναι βαρύτερο από τη βενζίνη. Έχει την εμφάνιση λαδιού και συχνά αναφέρεται ως πετρέλαιο ντίζελ. Δεν εξατμίζεται τόσο γρήγορα ούτε είναι τόσο πτητικό όσο η βενζίνη. Χρειάζεται λιγότερη διύλιση από αργό πετρέλαιο για να παραχθεί καύσιμο ντίζελ, το οποίο συχνά καθιστά το ντίζελ λιγότερο ακριβό από τη βενζίνη. Τα αυξημένα χιλιόμετρα και το χαμηλότερο κόστος κάνουν το ντίζελ μια δημοφιλή επιλογή καυσίμου σε πολλά μέρη του κόσμου.
Το μαζούτ που χρησιμοποιείται για τη θέρμανση των σπιτιών είναι ελαφρώς βαρύτερο από το ντίζελ αλλά έχει παρόμοιες ιδιότητες και θεωρείται μεσαίο απόσταγμα όπως το ντίζελ. Το μαζούτ για οικιακή χρήση παράγει περίπου την ίδια ποσότητα BTU με το ντίζελ και έχει χαμηλή πτητικότητα που το καθιστά ιδανικό για θέρμανση κατοικιών. Το μαζούτ που χρησιμοποιείται σε μεγάλες βιομηχανικές εφαρμογές όπως οι γεννήτριες ηλεκτρικής ενέργειας θεωρούνται υπολειμματικά μαζούτ και είναι βαρύτερο από τη βενζίνη, το ντίζελ και το πετρέλαιο θέρμανσης για το σπίτι.