Η μονοκλωνική γαμμαπάθεια αναφέρεται σε μια κατάσταση κατά την οποία τα κύτταρα πλάσματος ενός ατόμου παράγουν έναν μη φυσιολογικό τύπο πρωτεΐνης που ονομάζεται μονοκλωνική ανοσοσφαιρίνη ή πρωτεΐνη Μ. Η παρουσία της πρωτεΐνης Μ συνήθως δεν προκαλεί προβλήματα υγείας, αν και σε αρκετά μεγάλες ποσότητες μπορεί να οδηγήσει σε έναν τύπο καρκίνου των κυττάρων του αίματος γνωστό ως πολλαπλό μυέλωμα. Δεδομένου ότι δεν υπάρχουν τυπικά φυσικά συμπτώματα που να σχετίζονται με τη μονοκλωνική γαμμαπάθεια, οι γιατροί συνήθως αναγνωρίζουν την πάθηση μόνο μετά από εξέταση δειγμάτων αίματος για άλλα προβλήματα. Δεν απαιτείται θεραπεία, αν και τα άτομα που έχουν διαγνωστεί με αυτή την πάθηση ενθαρρύνονται να προγραμματίζουν τακτικές εξετάσεις με τους γιατρούς τους για να βεβαιωθούν ότι δεν θα αναπτύξουν καρκίνο.
Τα πλασματοκύτταρα είναι εξειδικευμένα λευκά αιμοσφαίρια που βρίσκονται στο μυελό των οστών. Παράγουν μια σειρά από σημαντικά αντισώματα και άλλες πρωτεΐνες που επιτρέπουν στο ανοσοποιητικό σύστημα να λειτουργεί σωστά. Λόγω μιας τυχαίας μετάλλαξης σε ορισμένα κύτταρα πλάσματος, αρχίζουν να παράγουν ποσότητες πρωτεϊνών Μ. Δεδομένου ότι οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι για το τι κάνουν στην πραγματικότητα αυτές οι πρωτεΐνες, συχνά αναφέρονται στην πάθηση ως μονοκλωνική γαμμαπάθεια απροσδιόριστης σημασίας. Οι πρωτεΐνες δεν φαίνεται να εμποδίζουν τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος εκτός και αν υπάρχουν εξαιρετικά μεγάλες ποσότητες.
Τεράστιες ποσότητες πρωτεΐνης μπορούν να εμποδίσουν την παραγωγή άλλων σημαντικών λευκών αιμοσφαιρίων και πρωτεϊνών. Ο κίνδυνος ανάπτυξης καρκίνου των κυττάρων του αίματος και του μυελού των οστών αυξάνεται καθώς αυξάνεται ο αριθμός των πρωτεϊνών Μ στο σώμα. Ορισμένες περιπτώσεις εξελίσσονται σε πολλαπλό μυέλωμα, έναν ιδιαίτερα καταστροφικό καρκίνο που απαγορεύει στο πλάσμα να παράγει νέα αντισώματα. Το πολλαπλό μυέλωμα μπορεί να οδηγήσει σε αναιμία, νεφρική ανεπάρκεια και σοβαρά οστικά προβλήματα.
Η μονοκλωνική γαμμαπάθεια είναι πιο συχνή σε άτομα ηλικίας άνω των 50 ετών και ο κίνδυνος εμφάνισης της πάθησης αυξάνεται σταθερά καθώς οι άνθρωποι συνεχίζουν να γερνούν. Ερευνητικές μελέτες δείχνουν ότι είναι πιο πιθανό να εμφανιστεί στους άνδρες παρά στις γυναίκες. Ένας γιατρός μπορεί να διαγνώσει τη μονοκλωνική γαμμαπάθεια λαμβάνοντας δείγματα αίματος και ούρων για εργαστηριακή διερεύνηση. Η ανάλυση δειγμάτων αίματος μπορεί να αποκαλύψει ανωμαλίες στα πλασματοκύτταρα και να δώσει έναν ακριβή αριθμό των πρωτεϊνών Μ στην κυκλοφορία του αίματος. Πρόσθετες εξετάσεις, όπως βιοψίες μυελού των οστών και ακτινογραφίες, μπορούν να βοηθήσουν τους γιατρούς να αποκλείσουν το πολλαπλό μυέλωμα και άλλους καρκίνους όταν κάνουν διάγνωση.
Οι περισσότεροι ασθενείς με την πάθηση, ειδικά όταν ο αριθμός των πρωτεϊνών Μ είναι πολύ χαμηλός, δεν χρειάζονται ιατρική θεραπεία. Συχνά απαιτείται να προγραμματίζουν τακτικές εξετάσεις με τους γιατρούς τους για να παρακολουθούν την εξέλιξη της διαταραχής. Οι γιατροί αναλύουν δείγματα αίματος σε τακτά χρονικά διαστήματα, συνήθως περίπου κάθε έξι μήνες, για να ελέγξουν για την παρουσία πολλαπλού μυελώματος και άλλων καρκίνων. Η έγκαιρη παρατήρηση των προειδοποιητικών σημείων του καρκίνου είναι απαραίτητη για την παροχή της πιο αποτελεσματικής θεραπείας.