Η μουσική χωρίς πνευματικά δικαιώματα είναι μουσική για την οποία τα νόμιμα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας έχουν λήξει ή έχουν επιτραπεί να παρέλθουν σκόπιμα από τον μουσικό ή τον κάτοχο δικαιωμάτων. Σε συνηθισμένες συνθήκες, κάθε άλλος καλλιτέχνης που επιθυμεί να χρησιμοποιήσει μουσική, όπως για παραγωγή βίντεο, πρέπει πρώτα να εξασφαλίσει άδεια από το μέρος που κατέχει τα πνευματικά δικαιώματα της μουσικής. Αυτό συχνά περιλαμβάνει την πληρωμή για τη χρήση, η οποία μπορεί να είναι μια δαπανηρή και χρονοβόρα διαδικασία. Η μουσική χωρίς πνευματικά δικαιώματα διατίθεται χωρίς τέλη χρήσης, καθιστώντας τις δευτερεύουσες χρήσεις πιο βολικές.
Σύμφωνα με τον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων του 1976 των Ηνωμένων Πολιτειών και διεθνείς συμφωνίες όπως η Σύμβαση της Βέρνης, όλη η μουσική προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα από τη στιγμή που δημιουργείται. Λόγω της οικονομίας της μουσικής βιομηχανίας, τα πνευματικά δικαιώματα στα πιο δημοφιλή τραγούδια ανήκουν σε εταιρείες ηχογράφησης και όχι μουσικούς. Σε κάθε περίπτωση, όποιος επιθυμεί να χρησιμοποιήσει ένα τραγούδι πρέπει να λάβει άδεια από τον κάτοχο των δικαιωμάτων, το οποίο συχνά συνεπάγεται τέλος χρήσης. Για πολύ δημοφιλή τραγούδια, αυτά τα τέλη μπορούν να ανέλθουν σε εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια ή το αντίστοιχο στο εξωτερικό. Για καλλιτέχνες που αγωνίζονται, όπως επίδοξοι κινηματογραφιστές, ακόμη και η σχετικά σκοτεινή μουσική μπορεί να είναι απαγορευτικά δαπανηρή.
Για ορισμένους καλλιτέχνες, η λύση είναι να χρησιμοποιούν μουσική για την οποία έχουν λήξει τα πνευματικά δικαιώματα. Οι περισσότεροι νόμοι περί πνευματικών δικαιωμάτων επιτρέπουν την κατάργηση των πνευματικών δικαιωμάτων 75 έως 100 χρόνια μετά το θάνατο του καλλιτέχνη ή του μουσικού. Μετά από αυτό το χρονικό διάστημα, θεωρείται μέρος του δημόσιου τομέα. Κάποια μουσική ενδέχεται να εισέλθει στον δημόσιο τομέα νωρίτερα εάν ο κάτοχος των δικαιωμάτων απέτυχε να καταχωρήσει ή να διατηρήσει τα πνευματικά δικαιώματα. Ωστόσο, ακόμη και αυτό δεν μπορεί να χαρακτηριστεί ως μουσική χωρίς πνευματικά δικαιώματα. μια συμφωνική παράσταση μιας σύνθεσης του Μπετόβεν μπορεί να ανήκει στην εταιρεία που κυκλοφόρησε την ηχογράφηση, ακόμη και αν τα πνευματικά δικαιώματα της ίδιας της μουσικής έχουν λήξει προ πολλού.
Ορισμένες εταιρείες παράγουν σκόπιμα μουσική χωρίς πνευματικά δικαιώματα προσλαμβάνοντας μουσικούς για να δημιουργήσουν μουσική ακριβώς για αυτόν τον σκοπό. Επιτρέπουν την ακύρωση των πνευματικών δικαιωμάτων σκόπιμα, έτσι ώστε να μην ισχύουν τέλη χρήσης ή δικαιώματα. Τα σχολεία, οι επίδοξοι καλλιτέχνες ή άλλοι χωρίς επαρκή χρηματοδότηση για μουσική που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτήν τη μουσική χωρίς πνευματικά δικαιώματα με αντάλλαγμα μια εφάπαξ αμοιβή, η οποία μερικές φορές είναι μόνο η τιμή ενός CD ή λήψης. Ενώ αυτή η μουσική μπορεί να είναι γενική ή κατά τα άλλα λιγότερο από θεαματική, είναι απολύτως κατάλληλη για μουσική υπόκρουση ή παρόμοια και απαλλάσσει τον χρήστη από πιθανές ταλαιπωρίες πνευματικών δικαιωμάτων. Αυτή η μουσική που δεν προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα ονομάζεται μερικές φορές μουσική χωρίς δικαιώματα ή απόθεμα, μετά από τις εικόνες αποθεμάτων που παρέχουν παρόμοια λειτουργία στους τομείς εκτύπωσης και έκδοσης.