Για να κατανοήσουμε την έννοια της νανοηλεκτρονικής, είναι χρήσιμο να χωρίσουμε τη λέξη σε στοιχεία. Το πρώτο μισό της λέξης nano αναφέρεται στο μέγεθος κάποιου πράγματος, ιδιαίτερα σε κάτι πολύ μικρό. Η ηλεκτρονική μπορεί να οριστεί ως ο τεχνολογικός και επιστημονικός κλάδος που ασχολείται με ηλεκτρικά ή φορτισμένα εξαρτήματα. Επομένως, ο όρος νανοηλεκτρονική αναφέρεται σε πολύ μικρά, ηλεκτρικά φορτισμένα εξαρτήματα.
Οι επιστήμονες με την πάροδο του χρόνου ανέπτυξαν ένα καθολικό σύστημα προθέματος για τον προσδιορισμό του μεγέθους κάποιου, συνήθως βασισμένου στο μετρικό σύστημα με τη βασική μονάδα να είναι ο μετρητής. Το μετρικό σύστημα έχει έναν αριθμό προθεμάτων που περιγράφουν το μέγεθος κάποιου πράγματος. για παράδειγμα, το πρόθεμα centi σημαίνει εκατοστό ή 0.01. Αυτό μπορεί επίσης να γραφτεί ως 10 με εκθέτη -2. Το Nano είναι η τρίτη μικρότερη αύξηση που περιγράφεται στη μετρική κλίμακα. η τιμή του είναι 0.00000001 ή ένα δισεκατομμυριοστό της βασικής τιμής.
Ένα νανόμετρο, για παράδειγμα, θα ήταν ένα δισεκατομμυριοστό του μέτρου. Αυτή είναι μια τόσο μικρή ποσότητα που είναι δύσκολο να κατανοηθεί με το ανθρώπινο μυαλό. Το σημείο που πρέπει να γίνει εδώ είναι ότι το πρόθεμα nano περιγράφει κάτι πολύ μικρό, γενικά μη ορατό στο μάτι.
Η ηλεκτρονική περιλαμβάνει μια μεγάλη ποικιλία από έννοιες και εφευρέσεις που έχουν χρησιμοποιηθεί για αρκετό καιρό στην πρόοδο της τεχνολογίας. Στην καρδιά των ηλεκτρονικών είναι ο χειρισμός και η χρήση ηλεκτρικά φορτισμένων μονάδων με τρόπους που απελευθερώνουν ενέργεια, η οποία μπορεί στη συνέχεια να αξιοποιηθεί για μηχανική λειτουργία. Αυτό το φαινόμενο ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τον Benjamin Franklin και μας επέτρεψε να λάβουμε μέρος σε μια σειρά από δραστηριότητες, όπως η παρακολούθηση τηλεόρασης ή η ηλεκτρικά φωτισμένη αίθουσα, που συχνά θεωρούνται δεδομένες στη σύγχρονη εποχή.
Η νανοτεχνολογία και η νανοηλεκτρονική, δύο όροι που μερικές φορές χρησιμοποιούνται εναλλακτικά, έχουν σημειώσει πολλές προόδους λόγω της σύγχρονης ικανότητας να βλέπεις και να εργάζεσαι με πολύ μικρές μονάδες. Αυτό οφείλεται σε άλλες επιστημονικές προόδους όπως τα μικροσκόπια. Γενικά, αυτές οι μονάδες είναι τόσο μικρές που βρίσκονται σε ατομική ή μοριακή κλίμακα. Οι δυνατότητες για την αναδυόμενη επιστήμη της νανοηλεκτρονικής υπερβαίνουν κατά πολύ την τρέχουσα χρήση της, με τις μελλοντικές εξελίξεις στην ιατρική, την τεχνολογία και τα υλικά να είναι όλες δυνατές.
Οι ρίζες της νανοηλεκτρονικής άρχισαν να αναπτύσσονται στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Οι εκπληκτικές δυνατότητες για νέα προϊόντα και εξελίξεις σε αυτόν τον κλάδο της τεχνολογίας έχουν θετικές και αρνητικές επιπτώσεις. Από τη θετική πλευρά, πολλές εξελίξεις μπορεί να οδηγήσουν σε αλλαγή της ζωής ή εξοικονόμηση καινοτόμων υλικών. Αρνητικά, η ακτινοβολία που εμπλέκεται στον μοριακό χειρισμό μπορεί να αποδειχθεί επιζήμια για την κοινωνία και άλλοι φοβούνται ότι αυτή η επιστήμη μπορεί να αξιοποιηθεί για πράγματα όπως τα όπλα μαζικής καταστροφής. Για αυτούς τους λόγους, η μελέτη της νανοηλεκτρονικής ρυθμίζεται σε μεγάλο βαθμό, γενικά από κυβερνητικές πηγές.