Η Εθνική Αεροναυτική και Διαστημική Διοίκηση (NASA) είναι μια αμερικανική κυβερνητική υπηρεσία που διευθύνει τον πολιτικό βραχίονα του διαστημικού προγράμματος. Ο στόχος αυτού του οργανισμού είναι να αυξήσει την ανθρώπινη κατανόηση του ηλιακού συστήματος και του σύμπαντος που το περιέχει και να βελτιώσει την αμερικανική αεροναυτική ικανότητα. Σύμφωνα με το καταστατικό της, η NASA υποτίθεται ότι είναι μια υπηρεσία εν καιρώ ειρήνης που δεν εκτελεί στρατιωτικές λειτουργίες, αν και συνεργάζεται με τον στρατό και πολλοί υπάλληλοι έχουν στρατιωτικό υπόβαθρο. Για την επίτευξη αυτού του στόχου, ο οργανισμός έχει έναν ετήσιο προϋπολογισμό που μπορεί να υπολογιστεί σε δισεκατομμύρια για τη χρηματοδότηση προγραμμάτων και την πληρωμή δεκάδων χιλιάδων υπαλλήλων.
Η NASA ιδρύθηκε το 1958, ως απάντηση στη σοβιετική εκτόξευση του Sputnik το 1957. Τα πρώτα χρόνια της οργάνωσης καθοδηγήθηκαν από την ανταγωνιστικότητα του Ψυχρού Πολέμου και γρήγορα εργάστηκε για τη δημιουργία πυραύλων που θα επέτρεπαν επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις. Οι αστροναύτες Neil Armstrong και Buzz Aldrin ήταν οι πρώτοι άνθρωποι που πάτησαν το πόδι τους στο φεγγάρι το 1969, μια ενέργεια που θεωρήθηκε σημαντική νίκη για την αμερικανική αεροναυπηγική. Με αυτή την πρώιμη επιτυχία, η NASA συνέχισε την ανάπτυξη αεροναυτικού εξοπλισμού σχεδιασμένου να λειτουργεί έξω από την ατμόσφαιρα της Γης.
Μετά την προσγείωση στο φεγγάρι, η NASA επικεντρώθηκε στην έρευνα γύρω από το ηλιακό σύστημα, στέλνοντας μια σειρά από επανδρωμένες πτήσεις στο φεγγάρι για συλλογή υλικού για μελέτη και μη επανδρωμένα drones σε άλλους πλανήτες για συλλογή δεδομένων. Αυτές οι πτήσεις έχουν συλλέξει μεγάλο όγκο δεδομένων τα οποία προστίθενται και αναλύονται συνεχώς. Η επιστημονική πρόοδος είναι ένα μεγάλο μέρος της αποστολής της. Με τη βοήθεια του οργανισμού, οι επιστήμονες μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν πειράματα στο περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας του διαστήματος και να δοκιμάσουν υποθέσεις για το σύμπαν.
Η NASA συνεχίζει επίσης να εργάζεται σε ένα πρόγραμμα για να κάνει το διάστημα πιο προσιτό. Όταν το πρόγραμμα των διαστημικών λεωφορείων τελείωσε το 2011, είχαν πραγματοποιηθεί 135 πτήσεις με αστροναύτες από πολλά έθνη, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Δύο από αυτές τις πτήσεις, το Challenger και το Columbia, χάθηκαν. Ο οργανισμός σχεδιάζει να επαναλάβει τις επανδρωμένες πτήσεις στο μέλλον, μετά την ανάπτυξη ενός νέου διαστημικού οχήματος μεταφοράς.
Στο πλαίσιο της αποστολής της ως ειρηνικής υπηρεσίας, η NASA συνεργάζεται με υπηρεσίες εντός των Ηνωμένων Πολιτειών και με διεθνείς αεροναυπηγικούς οργανισμούς. Ένας Αμερικανός αστροναύτης μπορεί συνήθως να βρεθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και αστροναύτες από άλλα έθνη προσκαλούνται να συμμετάσχουν σε εκδηλώσεις της NASA. Αυτή η ενθάρρυνση της διεθνούς συνεργασίας ελπίζουμε να συνεχιστεί καθώς οι άνθρωποι εξερευνούν το διάστημα και καθίσταται δυνατή η πιθανότητα ανθρώπινων οικισμών εκτός της Γης.