Όσοι ενδιαφέρονται για την επιστήμη, την τεχνολογία αιχμής και την περιπέτεια μπορεί να βρεθούν κατάλληλοι για καριέρα αστροναύτη. Το να γίνεις αστροναύτης είναι μια δύσκολη προσπάθεια που απαιτεί αρκετά χρόνια προετοιμασίας, αφοσίωσης, τριτοβάθμιας εκπαίδευσης και άριστης σωματικής υγείας. Οι πιθανοί αστροναύτες πρέπει να διαθέτουν τουλάχιστον πτυχίο σε επιστημονικό πεδίο, να πληρούν ορισμένες φυσικές απαιτήσεις, να περάσουν μια εκτενή φυσική εξέταση και να υποβληθούν σε δύο έτη εκπαίδευσης πριν εξεταστούν για τη δουλειά.
Για να γίνεις αστροναύτης στις Ηνωμένες Πολιτείες, το πρώτο εμπόδιο που συναντάς είναι να είσαι Αμερικανός πολίτης. Στη συνέχεια, πρέπει να πληρούνται ορισμένα φυσικά χαρακτηριστικά. Όλοι οι υποψήφιοι πρέπει να πληρούν μια απαίτηση ύψους που κυμαίνεται από 58.5 έως 76 ίντσες (1.5 έως 1.9 μέτρα) ύψος. Πρέπει επίσης να έχουν πίεση αίματος 140 πάνω από 90 ή χαμηλότερη.
Οι πιθανοί υποψήφιοι λαμβάνονται από όλους τους τομείς και όλα τα κοινωνικά στρώματα, αλλά συνιστάται ένα ισχυρό υπόβαθρο στην επιστήμη ή την τεχνολογία. Για να γίνουν αστροναύτες, οι υποψήφιοι θα χρειαστούν τουλάχιστον ένα πτυχίο στις επιστήμες, τη μηχανική ή τα μαθηματικά. Μαζί με αυτήν την απαίτηση, χρειάζονται επίσης τρία χρόνια εργασιακής εμπειρίας που δείχνουν προοδευτικές ευθύνες. Τα μεταπτυχιακά πτυχία ενθαρρύνονται έντονα και μπορούν να υποκαταστήσουν την εργασιακή εμπειρία.
Η διαδικασία υποβολής αιτήσεων για να γίνει αστροναύτης ξεκινά με γραφειοκρατία. Όλοι οι υποψήφιοι πρέπει να συμπληρώσουν τα επίσημα έντυπα της NASA και να τα υποβάλουν στην εξεταστική επιτροπή. Αυτή η διαδικασία είναι συνεχής, δηλαδή δεν υπάρχουν καθορισμένες προθεσμίες.
Μόλις η NASA εξετάσει τις εισερχόμενες αιτήσεις, θα αποφασίσει αν θα προσκαλέσει τον υποψήφιο σε μια εβδομάδα που θα αξιολογήσει περαιτέρω τις δυνατότητές του για το διαστημικό πρόγραμμα. Κατά τη διάρκεια αυτής της εβδομάδας, οι υποψήφιοι θα λάβουν συνέντευξη από την εξεταστική επιτροπή και θα συμμετάσχουν σε συνεδρίες προσανατολισμού που παρέχουν εμπεριστατωμένες πληροφορίες για την καριέρα. Θα πραγματοποιηθούν επίσης ιατρικές εξετάσεις.
Προκειμένου να διασφαλιστεί ότι οι δυνητικοί αστροναύτες μπορούν να ανταποκριθούν σε όλες τις δυσκολίες του να βρίσκονται στο διάστημα, η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) απαιτεί από όλους τους υποψηφίους να περάσουν μια φυσική εξέταση. Η υποχρεωτική εξέταση μοιάζει πολύ με τη δοκιμή που δίνεται στο στρατιωτικό προσωπικό πτήσης. Αυτή η δοκιμή διεξάγεται από τη NASA.
Όσοι διακρίνονται κατά τη διάρκεια των συνεδριών προσανατολισμού, των συνεντεύξεων και των φυσικών εξετάσεων έχουν τη δυνατότητα να γίνουν υποψήφιοι αστροναύτες. Η NASA λαμβάνει χιλιάδες εφαρμογές, αλλά επιλέγονται μόνο μερικές επιλεγμένες. Από την έναρξη του προγράμματος το 1959, μόνο 339 αστροναύτες έχουν επιλεγεί για εκπαίδευση υποψηφίων αστροναυτών.
Για τους υποψηφίους που θα επιλεγούν, θα απαιτηθούν δύο χρόνια εντατικής εκπαίδευσης στο Johnson Space Center στο Χιούστον του Τέξας. Εκεί θα παρακολουθήσουν πληθώρα μαθημάτων επιστήμης, τεχνολογίας και συστημάτων διαστημικών λεωφορείων. Θα διδαχθούν επίσης τεχνικές επιβίωσης για να διασφαλιστεί ότι είναι έτοιμοι να αντιμετωπίσουν οποιεσδήποτε σωματικές και ψυχικές προκλήσεις. Οι υποψήφιοι θα διδαχθούν πώς να επιβιώνουν στη στεριά και στη θάλασσα. Θα λάβουν εκπαίδευση σε μηδενική βαρύτητα και θα μάθουν να προσαρμόζονται σε περιβάλλοντα υψηλής πίεσης και χαμηλής πίεσης.
Μετά από δύο χρόνια στο Τέξας, οι υποψήφιοι μπορούν να επιλεγούν ως αστροναύτες. Η εκπαίδευση συνεχίζεται για αυτούς τους λίγους εκλεκτούς που θα λάβουν τώρα εξειδικευμένες οδηγίες για τις διαστημικές μεταφορές καθώς και για τα μεμονωμένα συστήματα που θα βρουν στο πλοίο. Οι αστροναύτες θα ξεκινήσουν εκπαίδευση προσομοίωσης που θα τους μάθει πώς να εκτοξεύουν ένα λεωφορείο και τις περιπλοκές της τροχιάς στο διάστημα. Η επανεισδοχή στην ατμόσφαιρα της γης και η προσγείωση του λεωφορείου προσομοιάζονται επίσης. Σε αυτό το στάδιο, οι αστροναύτες μπορεί να επιλεγούν για συγκεκριμένες αποστολές και θα χρειαστεί να υποβληθούν σε άλλους 10 μήνες ειδικής εκπαίδευσης που στοχεύουν στην αποστολή πριν καθαριστούν για διάστημα.