Στις 21 Ιουλίου 1969, ο Νιλ Άρμστρονγκ είπε τα περίφημα λόγια, «Αυτό είναι ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα», καθώς έβαλε το πόδι του στο χώμα του φεγγαριού, ο πρώτος άνθρωπος που στάθηκε ποτέ ή περπάτησε στο φεγγάρι. . Αυτά τα λόγια, και η προσγείωση στο φεγγάρι της αποστολής Apollo 11, είναι ίσως μερικές από τις πιο αξέχαστες του 20ου αιώνα. Πολλοί άνθρωποι που είδαν την πρώτη προσγείωση σε φεγγάρι το 1969 σχολιάζουν ότι είναι μια από τις πιο εντυπωσιακές αναμνήσεις στην ιστορία της ζωής τους. Ο Άρμστρονγκ ήταν ο βασικός αστροναύτης. μερικές φορές επισκιάζοντας εκείνους τους άλλους αστροναύτες της NASA που με θάρρος ρίσκαραν τη ζωή τους και μερικές φορές τις έχασαν στον Διαστημικό Αγώνα για το φεγγάρι. Συγκεκριμένα, ορισμένοι είναι πιθανό να ξεχάσουν ότι ο Buzz Aldrin περπάτησε επίσης στο φεγγάρι με τον Armstrong κατά τη διάρκεια αυτής της ιστορικής αποστολής.
Ο δρόμος του Νιλ Άρμστρονγκ προς το φεγγάρι ξεκίνησε αρκετά δυσάρεστα με τη γέννησή του το 1930. Όπως ο Τζιμ Λόβελ και αρκετοί άλλοι που θα υπηρετούσαν στο πρόγραμμα της NASA, ο Άρμστρονγκ ήταν άπληστος ανιχνευτής, κερδίζοντας τον βαθμό του Ανιχνευτή Αετών. Αυτό ήταν πιο δύσκολο για τον Άρμστρονγκ να το πετύχει, αφού ο πατέρας και η οικογένειά του μετακόμισαν επανειλημμένα στην πολιτεία γέννησής του στο Οχάιο (ο πατέρας του ήταν κυβερνητικός αξιωματούχος του Οχάιο). Η τελευταία μετακόμιση της οικογένειας Άρμστρονγκ, πίσω στη γενέτειρά του, Γουαπακονέτα, επέτρεψε τουλάχιστον στον Άρμστρονγκ να τελειώσει το γυμνάσιο, όπου έδειξε μια ισχυρή ικανότητα για τις επιστήμες. Αυτό τον οδήγησε να σπουδάσει αρχικά στο Πανεπιστήμιο Purdue, όπου ακολούθησε σπουδές στην αεροναυπηγική μηχανική.
Τα οικονομικά προβλήματα σήμαιναν ότι η συνέχιση του κολεγίου θα έπρεπε να τεθεί σε αναμονή για τον Νιλ Άρμστρονγκ. Μπόρεσε να παρακολουθήσει το Purdue στο πλαίσιο του σχεδίου Holloway, το οποίο έδινε πλήρη δίδακτρα για δύο χρόνια και στη συνέχεια απαιτούσε τρία χρόνια στρατιωτικής θητείας προτού οι δικαιούχοι της υποτροφίας μπορέσουν να ολοκληρώσουν τα τετραετή πτυχία τους. Το 1949, ο Νιλ Άρμστρονγκ κλήθηκε να υπηρετήσει το Ναυτικό και το έκανε ως πιλότος, λαμβάνοντας μέρος στον πόλεμο της Κορέας και πραγματοποιώντας πολλές πτήσεις. Άφησε επίσημα τη στρατιωτική του θητεία το 1960, αλλά επέστρεψε στο Purdue στα μέσα της δεκαετίας του 1950 για να τελειώσει το πτυχίο του, όπου γνώρισε και παντρεύτηκε την πρώτη του σύζυγο, Janet Shearon. Το ζευγάρι είχε τρία παιδιά μαζί, αλλά έχασε την κόρη τους Κάρεν, όταν ήταν τριών.
Ο Άρμστρονγκ έγινε επίσημα αστροναύτης το 1962. Οι πρώτες του αποστολές ήταν με το πρόγραμμα Gemini και ήταν και στις δύο πτήσεις Gemini 8 και Gemini 11. Αυτές οι προηγούμενες πτήσεις θα ήταν κατά πολύ επισκιασμένες από την αποστολή Apollo 11, με διοικητή τον Άρμστρονγκ. Ο Άρμστρονγκ έχει δηλώσει σε συνεντεύξεις μετά την πτήση ότι ήταν μόνο 50% σίγουρος ότι η πτήση θα προσγειωνόταν ακόμη και στο φεγγάρι, και παραδέχεται ότι έχει κάποιους φόβους και δυσκολίες ενώ ταξίδευε στο διάστημα. Μετά την επιτυχία της αποστολής Apollo 11, δήλωσε την πρόθεσή του να μην πετάξει ξανά στο διάστημα. Συνέχισε να υπηρετεί για λίγο τη NASA, αλλά έφυγε το 1971 για να ακολουθήσει μια καριέρα ως καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι.
Η καριέρα του Neil Armstrong ήταν ποικίλη. Συμμετείχε στην έρευνα για την καταστροφή του Challenger το 1985 και έχει υπηρετήσει ως εκπρόσωπος σε πολλές περιπτώσεις. Έχει επίσης συμμετάσχει ή διευθύνει διοικητικά συμβούλια για διάφορες εταιρείες και το 1979 έγινε επίσημος εκπρόσωπος της Chrysler. Εξέφρασε αδιαφορία για μια πολιτική καριέρα, αν και τον προσέγγισαν τόσο οι Δημοκρατικοί όσο και οι Ρεπουμπλικάνοι για να θέσει υποψηφιότητα σε διάφορες θέσεις. Ο Άρμστρονγκ και ο Σίρον χώρισαν το 1994 και ο Νιλ Άρμστρονγκ ξαναπαντρεύτηκε την Κάρολ Χελντ Νάιτ, λίγο μετά την οριστικοποίηση του διαζυγίου του.