Η νεφρική αιμοκάθαρση είναι μια ιατρική διαδικασία που καθίσταται απαραίτητη όταν οι φυσιολογικές λειτουργίες των νεφρών διακυβεύονται από νεφρική ανεπάρκεια. Τα νεφρά βοηθούν να διατηρηθεί το σώμα και το αίμα του υγιή απομακρύνοντας τα επιβλαβή απόβλητα από το αίμα. Η αιμοκάθαρση περιλαμβάνει το φιλτράρισμα του αίματος από την περίσσεια υγρών, μετάλλων και αποβλήτων όταν οι νεφροί δεν μπορούν πλέον να το κάνουν μόνοι τους. Τυπικά, ασθενείς με λιγότερο από 85% νεφρική λειτουργία θα συνιστώνται για νεφρική αιμοκάθαρση, αν και το πραγματικό επίπεδο νεφρικής λειτουργίας για σύσταση μπορεί να διαφέρει από ασθενή σε ασθενή.
Η νεφρική αιμοκάθαρση πραγματοποιείται συνήθως με έναν από τους δύο τρόπους. Είτε ο ασθενής παρακολουθεί τακτικά ένα κέντρο αιμοκάθαρσης είτε ο ασθενής υποβάλλεται σε αιμοκάθαρση στο σπίτι. Είτε έτσι είτε αλλιώς, η αιμοκάθαρση απαιτεί τη χρήση ενός ειδικού μηχανήματος που αντλεί αίμα έξω από το σώμα, όπου υφίσταται διήθηση, και στη συνέχεια το επιστρέφει στο σώμα. Οι ασθενείς που υποβάλλονται σε νεφρική αιμοκάθαρση λόγω χρόνιας νεφρικής ανεπάρκειας θα έχουν συνήθως μια μόνιμη θύρα χειρουργικά εγκατεστημένη για ευκολία πρόσβασης, επειδή η τακτική αιμοκάθαρση είναι απαραίτητη. Ωστόσο, η αιμοκάθαρση μπορεί επίσης να πραγματοποιηθεί σε μία μόνο ή περιορισμένη βάση θεραπείας, εάν καταστεί απαραίτητη λόγω οξείας ασθένειας που επηρεάζει τα νεφρά.
Ουσιαστικά, η νεφρική αιμοκάθαρση είναι ένας τρόπος για την τεχνητή αναπαραγωγή ορισμένων από τις απαραίτητες λειτουργίες των νεφρών. Για τους ασθενείς με χρόνια νεφρική ανεπάρκεια, η αιμοκάθαρση είναι ο μόνος τρόπος για να φιλτράρουν τις τοξίνες που διαφορετικά θα επηρέαζαν τον οργανισμό και τελικά θα προκαλούσαν θάνατο. Μόλις ένας ασθενής με χρόνια νεφρική ανεπάρκεια ξεκινήσει την νεφρική αιμοκάθαρση, τυπικά δεν σταματά παρά μόνο εάν λάβει μεταμόσχευση νεφρού.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι ασθενείς που υποβάλλονται σε αιμοκάθαρση μπορούν αυτόματα να πληρούν τις προϋποθέσεις για το Medicare ανεξαρτήτως ηλικίας. Οι ιδιωτικές ασφαλιστικές εταιρείες προσφέρουν συνήθως κάποιο είδος κάλυψης για τη διαδικασία, αν και η κάλυψη μπορεί να εξαρτάται από τον λόγο της αιμοκάθαρσης και την τοποθεσία στην οποία χορηγείται. Οι περισσότερες περιοχές διαθέτουν μερικά καθορισμένα κέντρα νεφρικής αιμοκάθαρσης για ασθενείς και πρέπει να παραπεμφθούν από τον γιατρό τους πριν ξεκινήσουν τη θεραπεία. Τα ραντεβού συνήθως γίνονται με βάση τον αριθμό των φορών που ο ασθενής χρειάζεται θεραπεία κάθε εβδομάδα και το πρόγραμμα πρέπει να τηρηθεί.
Για ασθενείς που ξεκινούν αιμοκάθαρση, μπορεί αρχικά να είναι μια διαδικασία που προκαλεί σύγχυση. Ωστόσο, ο γιατρός σας θα σας εξηγήσει τη διαδικασία και το κέντρο αιμοκάθαρσης όπου λαμβάνει χώρα η πρώτη θεραπεία θα σας εξηγήσει περαιτέρω πώς λειτουργεί η αιμοκάθαρση, πώς θα πληρωθεί και μπορεί να παρέχει πληροφορίες για τα μηχανήματα αιμοκάθαρσης στο σπίτι. Πολλοί ασθενείς προτιμούν την ευκολία της αιμοκάθαρσης στο σπίτι, αλλά πρέπει να υπάρχει ένας φροντιστής ειδικά εκπαιδευμένος στη χρήση του εξοπλισμού.