Όταν τα νεφρά αποτυγχάνουν λόγω τραυματισμού ή ασθένειας, οδηγεί σε επικίνδυνη συσσώρευση ουσιών στο αίμα. Η αιμοκάθαρση είναι μια διαδικασία που εκτελεί ορισμένες από τις λειτουργίες των φυσιολογικών, υγιών νεφρών, συμπεριλαμβανομένης της απομάκρυνσης υγρών, ηλεκτρολυτών και υποπροϊόντων του κυτταρικού μεταβολισμού. Η αιμοκάθαρση μπορεί επίσης να βοηθήσει στον έλεγχο της αρτηριακής πίεσης και στη διατήρηση της οξεοβασικής ισορροπίας στο αίμα. Όταν απαιτείται αιμοκάθαρση για παρατεταμένο χρονικό διάστημα, ονομάζεται χρόνια αιμοκάθαρση.
Η χρόνια νεφρική ανεπάρκεια που οδηγεί σε νεφρική νόσο τελικού σταδίου (ESRD) είναι η κύρια ένδειξη για χρόνια αιμοκάθαρση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η ESRD είναι συχνότερα αποτέλεσμα μακροχρόνιου διαβήτη ή υψηλής αρτηριακής πίεσης. Χωρίς αιμοκάθαρση, το ESRD είναι θανατηφόρο. Πολλές εκατοντάδες χιλιάδες ασθενείς στις ΗΠΑ και πολλά εκατομμύρια παγκοσμίως υποβάλλονται σε χρόνια αιμοκάθαρση κάθε χρόνο.
Το πότε πρέπει να ξεκινήσει η αιμοκάθαρση για ESRD διαφέρει σημαντικά από ασθενή σε ασθενή. Γενικά, οι ασθενείς έχουν χάσει το 85 έως 90 τοις εκατό της φυσιολογικής νεφρικής λειτουργίας και έχουν συμπτώματα ESRD. Σε πολλούς, η αιμοκάθαρση καθίσταται απαραίτητη όταν άλλες ιατρικές παρεμβάσεις δεν είναι σε θέση να ελέγξουν επαρκώς την υπερφόρτωση υγρών ή τα υψηλά επίπεδα καλίου στο αίμα.
Η αιμοκάθαρση γίνεται ως θεραπεία ρουτίνας για ESRD από τη δεκαετία του 1960. Το αίμα του ασθενούς διέρχεται αργά μέσα από μια ημιπερατή μεμβράνη για να φιλτράρει και να απομακρύνει τα υγρά, τους ηλεκτρολύτες και τα άχρηστα προϊόντα και στη συνέχεια επιστρέφει στον ασθενή. Οι ανεπιθύμητοι ηλεκτρολύτες και τα άχρηστα προϊόντα βρίσκονται σε υψηλότερη συγκέντρωση στο αίμα από ότι στο υγρό αιμοκάθαρσης και μετακινούνται από υψηλότερη σε χαμηλότερη συγκέντρωση με απλή διάχυση. Το υγρό αιμοκάθαρσης ονομάζεται αιμοκάθαρση και συνταγογραφείται για κάθε ασθενή ξεχωριστά από γιατρό.
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι χρόνιας αιμοκάθαρσης: η αιμοκάθαρση και η περιτοναϊκή κάθαρση. Η αιμοκάθαρση μπορεί να γίνει στο νοσοκομείο, σε κλινική αιμοκάθαρσης ή στο σπίτι. Το συνηθισμένο πρόγραμμα θεραπείας αιμοκάθαρσης στις ΗΠΑ είναι συνεδρίες τριών έως πέντε ωρών, τρεις φορές την εβδομάδα. Σε ορισμένους ασθενείς, η συχνότερη αιμοκάθαρση, έως και πέντε ή έξι φορές την εβδομάδα, μπορεί να ελέγξει καλύτερα τις επιπλοκές της ESRD.
Κατά τη διάρκεια της αιμοκάθαρσης, το αίμα του ασθενούς διέρχεται μέσω μιας μεμβράνης που ονομάζεται συσκευή αιμοκάθαρσης και στη συνέχεια επιστρέφεται στον ασθενή. Λιγότερο από ένα φλιτζάνι αίμα βρίσκεται στην πραγματικότητα έξω από το σώμα του ασθενούς στο μηχάνημα αιμοκάθαρσης ανά πάσα στιγμή. Για χρόνια αιμοκάθαρση με αυτή τη μέθοδο, οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης πρέπει να έχουν εύκολη πρόσβαση στο αίμα του ασθενούς. Αυτό γίνεται συνήθως με ένα αρτηριοφλεβικό (AV) συρίγγιο, όπου ένας χειρουργός ενώνει μια αρτηρία και μια φλέβα κάτω από το δέρμα στο αντιβράχιο για να δημιουργήσει ένα μεγαλύτερο αιμοφόρο αγγείο.
Η συνεχής περιπατητική περιτοναϊκή κάθαρση (CAPD) είναι η άλλη επιλογή για ασθενείς που χρειάζονται χρόνια αιμοκάθαρση. Ο ασθενής ενσταλάζει το διήθημα στην κοιλιακή του κοιλότητα μέσω ενός εμφυτευμένου καθετήρα, αφήνει το υγρό να παραμείνει για αρκετές ώρες και στη συνέχεια αποστραγγίζει το προϊόν της διάλυσης. Η περιτοναϊκή μεμβράνη, η οποία περιέχει πολλά μικρά αιμοφόρα αγγεία, λειτουργεί ως φίλτρο αιμοκάθαρσης. Το προϊόν διαπίδυσης CAPD περιέχει πολλή γλυκόζη, η οποία δημιουργεί μια κλίση συγκέντρωσης για την απομάκρυνση της περίσσειας νερού από το αίμα.
Η CAPD πρέπει να γίνεται τέσσερις έως πέντε φορές την ημέρα. Έχει το πλεονέκτημα ότι μπορεί να γίνει στο σπίτι, στη δουλειά ή ενώ ταξιδεύετε. Ωστόσο, απαιτείται ένας ασθενής με πολύ κίνητρα για να συμβαδίζει με όλες τις καθημερινές ανταλλαγές. Μια σχετική διαδικασία, που ονομάζεται συνεχής περιτοναϊκή κάθαρση, μπορεί επίσης να γίνει στο σπίτι. Αυτός ο τύπος αιμοκάθαρσης απαιτεί όντως ένα μηχάνημα, το οποίο εκτελεί συχνές ανταλλαγές για 10 έως 12 ώρες τη νύχτα.
Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας αιμοκάθαρσης, οι ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν χαμηλή αρτηριακή πίεση, μυϊκές κράμπες και κνησμό. Με την πάροδο του χρόνου, υπάρχει κίνδυνος μόλυνσης στο συρίγγιο κολποκοιλιακό φλεβικό, το οποίο μπορεί να απαιτεί νοσηλεία. Οι ασθενείς που υποβάλλονται σε αιμοκάθαρση για αρκετά χρόνια ή περισσότερο διατρέχουν κίνδυνο να αναπτύξουν αμυλοείδωση. Αυτή είναι μια κατάσταση που προκαλείται από εναποθέσεις πρωτεΐνης στις αρθρώσεις και τους τένοντες.
Οι ασθενείς που υποβάλλονται σε οποιονδήποτε τύπο χρόνιας αιμοκάθαρσης έχουν πολλές απαιτήσεις. Πρέπει να είναι πρόθυμοι να ακολουθήσουν το αυστηρό πρόγραμμα θεραπείας για να αποτρέψουν τη συσσώρευση υγρών και ανεπιθύμητων ηλεκτρολυτών. Επιπλέον, πρέπει να περιορίζουν ή να παρακολουθούν την πρόσληψη υγρών και να ακολουθούν ειδική δίαιτα που περιορίζει τις πρωτεΐνες, το νάτριο, το κάλιο και τα φωσφορικά. Οι περισσότεροι ασθενείς που υποβάλλονται σε αιμοκάθαρση λαμβάνουν επίσης πολλαπλά φάρμακα, όπως συνδετικά φωσφορικών, ερυθροποιητίνη και ασβέστιο/βιταμίνη D.
Εκτός εάν οι ασθενείς με ESRD μπορούν να λάβουν μεταμόσχευση νεφρού, η χρόνια αιμοκάθαρση πρέπει να γίνεται εφ’ όρου ζωής. Μπορεί να φαίνεται ότι είναι μια δυσκίνητη διαδικασία, δεδομένων των αυστηρών χρονοδιαγραμμάτων και περιορισμών. Παρόλα αυτά, η χρόνια αιμοκάθαρση μπορεί να επιτρέψει στους ασθενείς με ESRD να ζήσουν για πολλά χρόνια.