Όταν τα νεφρά ενός ατόμου αποτυγχάνουν λόγω βλάβης ή ασθένειας, η θεραπεία αιμοκάθαρσης χρησιμοποιείται ως υποκατάστατο της νεφρικής λειτουργίας. Η αιμοκάθαρση είναι μια διαδικασία κατά την οποία το σώμα ενός ατόμου καθαρίζεται από ακαθαρσίες και τοξίνες, μια εργασία που θα εκτελούσαν τα νεφρά του αν εξακολουθούσαν να λειτουργούν. Τα άτομα που υποβάλλονται σε τακτική θεραπεία αιμοκάθαρσης βρίσκονται συνήθως σε νεφρική ανεπάρκεια τελικού σταδίου και δεν έχουν περισσότερο από 10% έως 15% νεφρική λειτουργία.
Η θεραπεία αιμοκάθαρσης είναι ζωτικής σημασίας για άτομα που πάσχουν από νεφρική ανεπάρκεια. Χωρίς λειτουργικούς νεφρούς, δεν μπορούν πλέον να απομακρύνουν τα άλατα, τα απόβλητα και το νερό και το σώμα τους δεν μπορεί να διατηρήσει ασφαλή επίπεδα νατρίου, καλίου και άλλων μετάλλων. Η αιμοκάθαρση βοηθά επίσης στον έλεγχο της αρτηριακής πίεσης, η οποία μπορεί να αυξηθεί ή να πέσει επικίνδυνα λόγω ανισορροπίας αλάτων και μετάλλων.
Για μερικούς ανθρώπους, η θεραπεία αιμοκάθαρσης είναι μόνο ένα βραχυπρόθεσμο μέτρο, που απαιτείται ως αποτέλεσμα οξείας νεφρικής ανεπάρκειας ή βλάβης ή ασθένειας που προκαλεί προσωρινή έκπτωση της νεφρικής λειτουργίας. Άλλοι χρειάζονται τακτική αιμοκάθαρση ως αποτέλεσμα χρόνιας νεφρικής ανεπάρκειας. Σε αυτές τις περιπτώσεις, τα νεφρά είναι μόνιμα κατεστραμμένα και μόνο μια επιτυχημένη μεταμόσχευση νεφρού θα τερματίσει την ανάγκη για χρόνια αιμοκάθαρση.
Υπάρχουν δύο τύποι θεραπείας αιμοκάθαρσης. Αυτές ονομάζονται αιμοκάθαρση και περιτοναϊκή κάθαρση. Κάθε διαδικασία λειτουργεί ελαφρώς διαφορετικά, αλλά λειτουργεί με τις ίδιες αρχές αντικατάστασης της νεφρικής λειτουργίας με την απομάκρυνση των άχρηστων προϊόντων από το αίμα.
Η διαδικασία της αιμοκάθαρσης χρησιμοποιεί έναν τεχνητό νεφρό, που ονομάζεται αιμοκάθαρση, για να απομακρύνει τα άχρηστα προϊόντα και τα υγρά που συσσωρεύονται στο αίμα. Για να επιτραπεί η ροή του αίματος μέσω του τεχνητού νεφρού, ένας ασθενής που υποβάλλεται σε αιμοκάθαρση πρέπει να υποβληθεί σε μια μικρή χειρουργική επέμβαση που δημιουργεί ένα σημείο πρόσβασης σε ένα χέρι ή πόδι. Για τον μέσο άνθρωπο, η αιμοκάθαρση γίνεται τρεις φορές την εβδομάδα για περίπου τέσσερις ώρες ανά συνεδρία. Η πραγματική συχνότητα και ο χρόνος εξαρτάται από την ποσότητα της νεφρικής λειτουργίας που έχει απομείνει σε ένα άτομο, από το πόσο γρήγορα συσσωρεύονται τα απόβλητα στο αίμα και άλλους παράγοντες.
Ο δεύτερος τύπος αιμοκάθαρσης ονομάζεται περιτοναϊκή κάθαρση. Αντί να αφαιρείται το αίμα από το σώμα προκειμένου να αφαιρεθούν τα απόβλητα, το αίμα καθαρίζεται όσο είναι ακόμα μέσα στο σώμα. Ένας γιατρός δημιουργεί πρώτα ένα σημείο πρόσβασης με μια μικρή χειρουργική επέμβαση που τοποθετεί έναν καθετήρα στην κοιλιά. Σε κάθε συνεδρία περιτοναϊκής κάθαρσης, το σημείο του καθετήρα γεμίζει αργά με ένα διάλυμα που ονομάζεται προϊόν διάλυσης, το οποίο στη συνέχεια γεμίζει το εσωτερικό της κοιλιακής κοιλότητας. Τα απόβλητα στο αίμα φιλτράρουν μέσω των αρτηριών και των φλεβών στο προϊόν διάλυσης μέσω όσμωσης.
Ενώ η αιμοκάθαρση μπορεί να αντικαταστήσει τη δουλειά που κάνουν τα νεφρά, η αιμοκάθαρση δεν είναι η ίδια θεραπεία για τη νεφρική ανεπάρκεια. μάλλον είναι μια θεραπεία που διαχειρίζεται την πάθηση. Πολλοί άνθρωποι που χρειάζονται χρόνια αιμοκάθαρση μπορούν να ζήσουν αρκετά φυσιολογική ζωή, εκτός από την ανάγκη να υποβάλλονται στη θεραπεία πολλές φορές την εβδομάδα. Καθώς η διαδικασία της αιμοκάθαρσης βελτιώνεται, είναι πιθανό τα άτομα που χρειάζονται αυτή τη θεραπεία να μπορούν να ζήσουν εξίσου όσο και τα άτομα με λειτουργικά νεφρά.