Ο George Miller Beard ήταν Αμερικανός νευρολόγος του 19ου αιώνα και ανέπτυξε τον όρο νευρασθένεια τη δεκαετία του 1860. Με αυτόν τον όρο, ο Beard ήλπιζε να παρέχει μια περιγραφική διάγνωση μιας ασαφούς και σκιερής κατάστασης που θα μπορούσε να περιλαμβάνει μια ποικιλία συμπτωμάτων, τα οποία θεωρούνταν ότι οφείλονταν σε αποτυχία ή κόπωση του κεντρικού νευρικού συστήματος. Αυτά περιελάμβαναν πράγματα όπως πόνος, μούδιασμα, στομαχικές διαταραχές, άγχος, κατάθλιψη, κόπωση, ακόμη και αναστεναγμοί χωρίς λόγο.
Ως διάγνωση στη δυτική ιατρική, η νευρασθένεια έχει ξεθωριάσει από τη δημοτικότητά της και δεν χρησιμοποιείται πλέον, αν και εξακολουθεί να είναι μια κοινή διάγνωση σε μέρη της Ασίας. Στις περισσότερες περιπτώσεις σε μέρη όπως οι ΗΠΑ, πολλές άλλες διαγνώσεις μπορεί να αντικατασταθούν ανάλογα με τα κυρίαρχα συμπτώματα και πολλές από αυτές τις διαγνώσεις είναι ψυχικές καταστάσεις. Εναλλακτικά, καταστάσεις όπως το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης, το οποίο προκαλείται από τον ιό Epstein Barr, μπορεί να ήταν η πιθανή αιτία ορισμένων περιπτώσεων νευρασθένειας.
Υπήρχαν πολλές θεραπείες που υποστηρίζονταν για τη θεραπεία της νευρασθένειας, και ορισμένες από αυτές ήταν απαίσια να αντέξουν. Περιλάμβαναν θεραπεία με ηλεκτροσόκ, η οποία δεν έμοιαζε καθόλου με τις σύγχρονες μεθόδους που χρησιμοποιούνται. Οι άνθρωποι είχαν τις αισθήσεις τους και οι σπασμοί που προκλήθηκαν από ηλεκτρικά ρεύματα που έτρεχαν στον εγκέφαλο ήταν εξαιρετικά επώδυνοι.
Μια άλλη κοινή θεραπεία, ειδικά καθώς η διάγνωση έγινε δημοφιλής στα τέλη του 19ου αιώνα, ήταν η υπόλοιπη θεραπεία που περιελάμβανε τον περιορισμό στο κρεβάτι για τις πρώτες εβδομάδες και την απομόνωση από όλη την οικογένεια για έως και δύο μήνες. Αυτό επιβάλλονταν συχνά στους ανθρώπους και οι γυναίκες ήταν πιο πιθανό να το υποστούν. Θα μπορούσε να γίνει κατάχρηση της εξουσίας για την απαίτηση θεραπείας ανάπαυσης – οποιοσδήποτε σύζυγος θα μπορούσε να προτείνει ότι η γυναίκα του ήταν άρρωστη και ότι το χρειαζόταν για νευρασθένεια ή καταστάσεις όπως η «υστερία».
Η διάγνωση της νευρασθένειας παρέμεινε κοινή μέχρι λίγο μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Η πρόοδος στην ιατρική δημιούργησε καλύτερη κατανόηση των ψυχικών ασθενειών και ασθενειών του κεντρικού νευρικού συστήματος και άλλες διαγνώσεις την αντικατέστησαν. Στην πραγματικότητα, η ποικιλία των συμπτωμάτων κατέστησε δύσκολη τη θεραπεία. Ενώ η θεραπεία με ηλεκτροσόκ θα μπορούσε ενδεχομένως να ανακουφίσει την κατάθλιψη, δεν έκανε τίποτα για τον πόνο ή το μούδιασμα που μπορεί να έχει άλλες αιτίες. Απαιτήθηκε περισσότερη εξειδίκευση επειδή χρειάζονταν διαφορετικές θεραπείες για την αντιμετώπιση διαφόρων συμπτωμάτων.
Υπάρχουν χώρες όπου η νευρασθένεια εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ως διάγνωση. Μερικές φορές χρησιμοποιείται στην Ασία, ειδικά όταν υπάρχουν συμπτώματα ψυχικής διαταραχής. Υπάρχει έντονο στίγμα σχετικά με την ψυχική ασθένεια σε ορισμένους ασιατικούς πολιτισμούς και η διάγνωση νευρασθένειας αποφεύγει αυτό το στίγμα. Κατά κάποιο τρόπο, η συνεχής χρήση του όρου είναι ατυχής επειδή μπορεί να παραβλέψει σοβαρές ψυχικές ασθένειες που θα μπορούσαν να αντιμετωπιστούν με διαθέσιμα φάρμακα ή/και με θεραπεία.